Het grote geheim achter goedkope Chinese auto’s is eindelijk ontrafeld

Automerken uit China duiken steeds vaker op in Nederlandse showrooms, en de prijzen liggen daarbij opvallend lager dan bij vergelijkbare Europese modellen. Veel kopers vragen zich af hoe dat mogelijk is, zeker met de kosten van transport over duizenden kilometers. Onderzoeksbureau Caresoft Global dook in die vraag en kwam met heldere antwoorden.

Terry Woychowski, president van de automotive-tak bij Caresoft en voormalig topman bij General Motors, stelt dat er geen geheime technologie achter schuilgaat. De prijsverschillen ontstaan namelijk door een optelsom van praktische keuzes die fabrikanten in China anders maken dan hun westerse concurrenten.

Een van die keuzes draait om het schrappen van overbodige onderdelen. Chinese ontwerpers stellen zich telkens de vraag of een onderdeel echt noodzakelijk is, terwijl gevestigde merken vaak vasthouden aan oudere ontwerpgewoonten zonder die aanpak te heroverwegen.

Een concreet voorbeeld illustreert dit verschil goed. Om een hemelbekleding aan een aluminium dak te bevestigen, gebruikte een Amerikaanse fabrikant twaalf zeldzame aardemagneten met stalen platen, terwijl een Chinees merk hetzelfde probleem oploste met simpele plakstrips.

Kleine besparingen die enorm oplopen

Zo’n besparing op een enkel onderdeel lijkt op zichzelf marginaal, maar de impact wordt groot zodra je die vermenigvuldigt met honderden onderdelen per auto en honderdduizenden voertuigen per jaar. Fabrikanten besparen daardoor miljoenen euro’s per fabriek, puur door slimmer te ontwerpen in plaats van duurdere componenten klakkeloos over te nemen.

Caresoft ontdekte dit patroon door voertuigen van Tesla en BYD volledig uit elkaar te halen en te analyseren. Die reverse-engineering liet zien dat nieuwe elektrische platforms, chassis, bedrading, motoren, accu’s en koelsystemen radicaal anders kunnen indelen, in plaats van bestaande oplossingen slechts te verfijnen. Verschillende Europese fabrikanten volgen dat voorbeeld inmiddels ook.

Toch lopen ze duidelijk achter op de ontwikkeltijd. Waar een nieuw model in Europa ongeveer vier jaar in ontwikkeling zit, lukt datzelfde traject in China in minder dan twee jaar, zoals Renault liet zien met de ontwikkeling van de nieuwe Twingo. Critici vragen zich intussen af of zulke korte trajecten de betrouwbaarheid van de auto’s onder druk zetten.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Overheidssteun als extra motor achter de lage prijzen

Recente analyses van Caresoft over de nieuwste modellen op de Chinese markt bevestigen dat het prijsverschil met Europese luxemerken alleen maar groter wordt. Zo start een premium SUV met plug-in hybride aandrijving in China rond de 33.000 euro, terwijl een vergelijkbaar uitgeruste Europese concurrent al snel twee tot drie keer zoveel kost.

Chinese fabrikanten combineren die lage prijs bovendien steeds vaker met geavanceerde techniek, zoals lidarsensoren en zelfrijdende chassissystemen. Daarnaast speelt de rol van de overheid een grote rol in de kostenbesparing. Het China Automotive Technology & Research Center, beter bekend als CATARC, werkt intensief samen met fabrikanten, toeleveranciers en testcentra om nationale regelgeving razendsnel goed te keuren.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Europa loopt op dat vlak duidelijk achter, wat het tempo van Chinese fabrikanten nog verder in het voordeel werkt. Het antwoord op de vraag waarom Chinese auto’s zoveel goedkoper zijn zit dus niet in één technologisch geheim, maar in honderden kleine ontwerpkeuzes die samen een groot verschil maken. Euro NCAP-tests wezen tot nu toe steeds op een hoog veiligheidsniveau, al blijft de toekomst daarvan onzeker.