De nieuwe technologie van Tesla: geen autolak meer

Tesla ontwikkelt een productiemethode waarbij auto’s helemaal niet meer hoeven te worden gespoten. Het bedrijf heeft een patent ingediend voor een techniek waarbij kleur direct in het kunststofmateriaal wordt geïmpregneerd tijdens de gietfase.

De recente productieversies van de Tesla Cybercab zijn al voorzien van dit nieuwe oppervlak en de resultaten zijn zichtbaar: de carrosseriepanelen hebben een glanzend uiterlijk dat nauwelijks te onderscheiden is van traditioneel gespoten lak.

De lakstraat is bij alle autofabrikanten een van de meest energie-intensieve en kostbare onderdelen van het productieproces. Het aanbrengen van meerdere verflagen, inclusief primer basislak en aflak vergt een uitgebreide infrastructuur, grote hoeveelheden energie en aanzienlijke investeringen in ruimte en apparatuur. Tesla wil dat volledig vermijden.

Krassen niet alleen aan het oppervlak

In het patent legt Tesla uit hoe het werkt. Tijdens het gieten van de kunststofpanelen wordt de kleur tegelijkertijd geïnjecteerd in het materiaal. De kleur en de harding van het plastic tot een reflecterend en glanzend oppervlak vinden gelijktijdig plaats.

Het resultaat is een paneel dat er van buiten uitziet als een gewone gelakte auto maar waarbij de glans geen dun toplaagje is dat makkelijk beschadigd kan worden. In plaats daarvan maakt de kleur permanent deel uit van de gegoten paneel.

Dat heeft praktische voordelen. Krassen worden minder zichtbaar omdat de kleur door de volledige dikte van het materiaal loopt en niet alleen aan het oppervlak zit.

Geen scheiding tussen kleur en materiaal

Bij een traditioneel gespoten auto dringt een kras door de lak heen en legt het basismateriaal bloot. Bij Teslas nieuwe methode is er geen scheiding tussen het materiaal en de kleur.

Tesla verwacht dat de techniek de Cybercab goedkoper en duurzamer maakt om te produceren. Minder energie minder water minder infrastructuur en een kortere productietijd zijn de voornaamste voordelen. De fabrikant heeft eerder wel te maken gehad met kwaliteitsproblemen rondom de lak op zijn auto’s.

In meerdere landen waaronder Nederland en Noorwegen werden klachten ingediend over lak die te dun was of die na korte tijd losliet. Een Noorse Tesla Model Y Performance verloor bij de eerste wasbeurt al grote stukken lak een incident dat destijds ook juridisch werd uitgevochten.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Of de nieuwe technologie die problemen structureel oplost is nog niet bewezen. Het patent beschrijft de methode maar productie op grote schaal en de duurzaamheid op de lange termijn zullen in de praktijk moeten worden aangetoond.

De glanzende versies van de Cybercab die al zijn gefotografeerd geven een eerste indruk maar echte gebruikerservaringen over meerdere jaren ontbreken nog.

Voor de bredere auto-industrie is de potentiële impact aanzienlijk. Als Tesla bewijst dat lakstraten overbodig kunnen worden gemaakt zullen andere fabrikanten de techniek bestuderen en mogelijk overnemen.

Lakstraat vaker knelpunt in productie

De lakstraat is namelijk niet alleen duur maar ook een van de knelpunten in de productiecapaciteit van autofabrieken. Minder ruimte en energie voor dat proces betekent meer ruimte en middelen voor andere onderdelen van de productie.

Vooralsnog heeft Tesla een veelbelovend patent in handen, met een zichtbaar, maar nog pril resultaat in de vorm van de Cybercab-demonstratiemodellen.

Tesla heeft vaker de industrie verrast met technologische sprongen die aanvankelijk sceptisch werden ontvangen. Of dit er een van is zal de komende jaren duidelijk worden.