2,8 meter lange, 200 kilogram zware onbemande boot zoekt twee weken lang naar mijnen voor de kust van Californië

Voor de kust van Californië werd het systeem twee weken lang beproefd. De Amerikaanse mariniers hebben voor de Californische kust een autonoom vaartuig getest dat bij toekomstige landingsoperaties mijnen en andere explosieve gevaren in ondiep water moet opsporen.

Het 2,80 meter lange vaartuig maakt deel uit van een programma gericht op het onschadelijk maken van explosieven in kustgebieden, en zocht twee weken lang voor de kust van Camp Pendleton naar uitgelegde oefendoelen, bericht het vakportaal Defence Blog.

De proef verliep in meerdere stappen. Eerst bestuurden ingenieurs en explosievenopruimers het systeem in rustig water om de bediening te oefenen.

Later werd het vaartuig bij uiteenlopende zeecondities op grotere zoektochten gestuurd, waarbij de teams routepunten afvoeren, testdoelen uitlegden en hun posities in het water verifieerden.

Vaartuig weegt leeg 200 kilo

In de mededeling van de mariniers wordt de naam van het vaartuig niet genoemd, al zou het systeem op basis van foto’s en video’s te herleiden zijn tot een bestaand commercieel model.

Het vaartuig weegt leeg ongeveer tweehonderd kilo en kan volgens de fabrikant tot 45 kilo aan lading dragen. Voor de test gebruikten de mariniers sonar, een naar voren gerichte infraroodcamera en zowel radiografische als akoestische communicatiesystemen aan boord.

Het bereik bedraagt tot ongeveer 463 kilometer, bij een inzetduur van 12,5 uur. De tank vat afhankelijk van de configuratie tussen de dertig en 114 liter.

Het vaartuig vormt slechts één onderdeel van een groter systeem, dat vijf componenten omvat: een op afstand bestuurd onderwatervoertuig, uitrusting voor duikers, een onderwaterdrone, het onbemande oppervlaktevaartuig en een amfibische robot voor de branding.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Het achterliggende idee is dat gevaren vanaf zeer ondiep water tot op het strand worden bevestigd en gemarkeerd, voordat mensen dicht bij explosieven moeten komen.

Projectleider Timothy Guinan gaf aan dat het systeem bewegingen mogelijk maakt door veilige routes voor doortocht in kustwateren te identificeren. Het oppervlaktevaartuig vervult daarbij nog een tweede taak, namelijk die van drijvend communicatiestation.

Onder water werkt radiocommunicatie slechts zeer beperkt, terwijl geluidssignalen aanzienlijk beter functioneren. De gegevens van de onderwatersystemen worden daarom akoestisch naar het vaartuig gestuurd, en van daaruit via radio doorgegeven aan de bedieners.

Na de test waren de eerste reacties positief. Volgens Defence Blog verklaarde een officier van de betrokken explosievenopruimingseenheid dat de beproeving succesvol verliep, en dat het vaartuig met een lange uithoudingsvermogen goed functioneerde.

Duikers worden niet zomaar vervangen

De mariniers willen duikers niet door het systeem vervangen, mensen zouden aangetroffen explosieven nog altijd zelf moeten behandelen. Het vaartuig neemt vooral het zoekwerk over, en kan urenlang grote kustgedeelten afzoeken terwijl mensen de binnenkomende gegevens analyseren.

Het programma loopt sinds 2021 als onderdeel van de herstructurering van de mariniers voor inzet in kustgebieden. Ook andere componenten worden al beproefd, waaronder een amfibische rupsrobot die afgelopen winter tijdens een oefening voor Alaska door de branding reed.

De invoering van het oppervlaktevaartuig bij explosievenopruimingseenheden staat gepland voor het begrotingsjaar 2027, waarbij het complete systeem binnen twee jaar bij de troepen moet arriveren.

De onderliggende technologie vertoont overigens opvallende raakvlakken met de ontwikkelingen in het wegverkeer. Ook daar draait autonome navigatie om het combineren van sensorgegevens, het volgen van vooraf bepaalde routepunten en het zelfstandig herkennen van obstakels, waarbij de mens toezicht houdt in plaats van zelf te besturen.