12 kinderen, 7.000 auto’s, maximale macht: sultan van Brunei wordt 80 jaar oud

Gele nationale vlaggen met zwarte en witte strepen sieren de straten, enorme portretten van de heerser hangen aan gebouwen, scholen en overheidsinstanties. De heerser die al bijna zes decennia vrijwel onbeperkt regeert blijft ook op leeftijd een even schitterende als omstreden figuur.

Voor autoliefhebbers is de sultan vooral bekend om zijn legendarische wagenpark. Zijn verzameling van ongeveer 7.000 prestige auto’s geldt als de grootste ter wereld en bezorgde hem een vermelding in het Guinness Book of Records.

Volgens schattingen omvat de collectie onder meer 600 Rolls-Royces en 450 Ferrari’s. De luxewagens alleen al zouden meer dan vijf miljard dollar waard zijn, om ze naar behoren te kunnen gebruiken liet Bolkiah op het paleisterrein een eigen racecircuit aanleggen.

Het paleis zelf is minstens zo indrukwekkend. De Istana Nurul Iman is de officiële residentie van de sultan en geldt met een oppervlakte van 200.000 vierkante meter als het grootste woonpaleis ter wereld, ongeveer de helft van de oppervlakte van Vaticaanstad.

Lange tijd de rijkste man ter wereld

Het kasteel telt 1.788 kamers, meer dan 250 badkamers en een koepel van 22-karaats goud en ook bij de raam- en deurbogen is er niet bespaard op puur edelmetaal. Aan de muren hangt onder meer een schilderij van Auguste Renoir waarvoor de sultan naar verluidt 70 miljoen dollar betaalde.

Lange tijd gold Bolkiah als de rijkste man ter wereld, voordat techmiljardairs als Bill Gates en Elon Musk hem van de top verdreven. Met een geschat vermogen van omgerekend zo’n 26 miljard euro, behoort hij nog altijd tot de rijkste royals ter wereld.

De bron van die rijkdom ligt onder de grond. Het dwergstaatje dat qua omvang te vergelijken is met de provincie Gelderland, is een van de grootste olieproducenten van Zuidoost-Azië en een van de belangrijkste exporteurs van vloeibaar aardgas ter wereld.

De sultan is bij zijn circa 450.000 onderdanen bijzonder populair, wat niet heel verwonderlijk is. Particulieren betalen geen belasting en het steenrijke land biedt zijn burgers gratis gezondheidszorg en onderwijs plus omvangrijke staatssubsidies.

Tijdens de verjaardagsfestiviteiten reist de vorst door alle vier de landsdelen, ontmoet burgers persoonlijk, neemt brieven in ontvangst en poseert voor foto’s.

Maar er is een keerzijde, als een van de laatste absolute monarchen ter wereld verenigt Bolkiah de functies van staatshoofd, premier, minister van Financiën, Buitenlandse Zaken en Defensie én hoeder van de islamitische staatsgodsdienst in één persoon.

Op basis van een sinds 1962 geldende noodtoestand, die regelmatig wordt verlengd, vaardigt hij wetten per decreet uit. Democratische structuren of verkiezingen bestaan niet en de vrijheid van meningsuiting en pers zijn sterk beperkt, in de grondwet liet hij een veelzeggende zin opnemen.

Brunei kwam in 2019 onder vuur te liggen

“Zijne Majesteit de Sultan kan noch in zijn persoonlijke noch in zijn officiële functie iets verkeerds doen.”

Internationaal kwam Brunei onder vuur te liggen vanwege het strenge islamitische strafrecht dat in 2019 werd aangescherpt met behoorlijk strenge straffen.

Na wereldwijde protesten en boycotoproepen tegen hotels van de familie van de sultan verklaarde hij dat de decennialang geldende afkoelingsperiode op de doodstraf ook voor de meeste sharia-vonnissen geldt. Sinds 1957 is in Brunei niemand meer terechtgesteld.

De olie- en gasvoorraden van Brunei zijn eindig en zouden nog slechts enkele decennia toereikend zijn. Met de toekomststrategie Wawasan Brunei 2035 wil de sultan de economie van het ministaatje breder opzetten en voorbereiden op het tijdperk na de olie.