Verstappen keerde terug naar Nürburgring: ‘Nog nooit zoiets meegemaakt’

Hij dacht inmiddels zo’n beetje alles te hebben meegemaakt op de Nürburgring. Jaar na jaar had hij zich op het beruchte asfalt gewaagd, waar zelfs de meest ervaren coureurs tot het uiterste worden gedreven.

Deze keer was het anders, want toen Max Verstappen met zijn eigen team, een grote schare fans en een tempo dat de Groene Hel bijna op zijn eigen achtertuin deed lijken ten tonele verscheen, veranderde de sfeer aanzienlijk.

Plotseling stond het evenement op een heel ander niveau in de belangstelling. De aanwezigheid van de viervoudig Formule 1 wereldkampioen zorgde voor enorme interesse en maakte zelfs indruk op de ervaren coureurs.

Een van hen was Jules Gounon, en de Fransman is bepaald geen nieuwkomer in de endurancewereld. Toen hij in 2026 aan de 24 uur van de Nürburgring deelnam, was het alweer zijn zesde deelname aan de loodzware race. Toch had hij nog nooit zoiets meegemaakt.

“Het was mijn zesde deelname aan de 24 uur van de Nürburgring, en dit jaar was buitengewoon”, vertelt Gounon.

Een groot deel daarvan was te danken aan Verstappen. Alleen al het nieuws dat de viervoudig wereldkampioen zou deelnemen, was genoeg om het evenement onder de aandacht van een veel groter internationaal publiek dan normaal te brengen.

Voor Verstappen was het de eerste keer dat hij zich aan de legendarische 24 uursrace waagde. Hij deelde de Mercedes AMG GT3 met nummer 3 van Verstappen Racing met Jules Gounon, Dani Juncadella en Lucas Auer.

Gounon was diep onder de indruk

352.000 aangekondigde toeschouwers over het weekend en, voor het eerst in de geschiedenis van het evenement, tot uitverkocht toe verkochte kaarten. Het Oranjeleger had een nieuw bos gevonden om zijn vlaggen te planten.

Toch was het fenomeen niet louter commercieel, voor de race was Gounon al bijzonder onder de indruk door het aanpassingsvermogen van nieuwe teamgenoot Max Verstappen.

“Hij kwam, hij zat meteen in het ritme, hij begrijpt de race.”

Want de tijden gaven het compliment vervolgens een nogal gênante dimensie. De snelste raceronde van Verstappen werd genoteerd in 8.12,818, voor Maro Engel in 8.13,213 en Juncadella in 8.13,718. Gounon zelf klokte 8.18,993.

De omstandigheden waren uiteraard niet voor iedereen identiek, wat simplistische vergelijkingen verbiedt, maar de analyse van de gelijktijdige stints is minstens zo veelzeggend. Verstappen was tijdens elk van zijn zes vergeleken stints sneller dan zijn directe tegenstander in de zusterauto.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Tijdens zijn 48 ronden was hij bij 35 vergelijkbare passages sneller dan auto nummer 80. Zelfs na correctie van enkele Code 60-situaties en verschillen bij de pitstops kent de analyse van Motorsport.com hem nog altijd meer dan een minuut voordeel toe.

Sportief gezien was het scenario bijna te mooi om waar te zijn. De Mercedes met startnummer 3 lag aan de leiding met ongeveer twee minuten voorsprong na uitstekend beheer van de wisselende omstandigheden en de keuze voor regenbanden.

Te mooi om waar te zijn

Toen staken problemen met de aandrijfas de kop op met nog 3 uur en 20 minuten te gaan tot de finish, een lange pitstop volgde en de eindzege bleek daadwerkelijk te mooi om waar te zijn en ging in rook op.

De auto keerde uiteindelijk terug op de baan, maar de trofee ging naar de andere Mercedes-AMG van Engel, Luca Stolz, Fabian Schiller en Maxime Martin, die pas als 25e was gestart. Mercedes won het evenement zo voor het eerst sinds 2016.

Het GT3-avontuur stopte overigens niet bij die pech. Afgelopen weekend op Magny-Cours bezorgden Gounon en Juncadella het team van Verstappen Racing zijn eerste algemene overwinning in de GT World Challenge Europe.

Verstappen nam niet alleen deel aan de 24 uur van de Nürburgring, hij veranderde er de sfeer, trok een recordpubliek en dwong enkele GT-specialisten hun tijdenlijsten met een lichte frons te bekijken.