Chinese onderzeeër dook in 2006 onopgemerkt op 8 km van USS Kitty Hawk: In 2021 verkocht de Amerikaanse marine het vliegdekschip voor één cent

EEen Amerikaans vliegdekschip werd tijdens een militaire oefening beschermd door meerdere oorlogsschepen, een onderzeeboot en helikopters, maar toch bleek dat allemaal niet genoeg om een onverwachte indringer op tijd op te merken.

Een Chinese onderzeeboot wist zich namelijk ongemerkt tot op slechts enkele kilometers van het machtige schip te begeven.

Het incident vond plaats op 26 oktober 2006 tijdens Amerikaanse oefeningen in de wateren rond Okinawa, waarbij de USS Kitty Hawk centraal stond als een van de machtigste vliegdekschepen van de Amerikaanse marine.

Rond het vliegdekschip bevonden zich verschillende oorlogsschepen die het moesten beschermen tegen mogelijke dreigingen, terwijl ook een Amerikaanse onderzeeboot en meerdere helikopters voor onderzeebootbestrijding deel uitmaakten van het vlootverband.

Ondanks die uitgebreide beveiliging slaagde een Chinese onderzeeboot van de Song klasse erin om het Amerikaanse verband ongemerkt te naderen.

De Chinese onderzeeboot kwam uiteindelijk op ongeveer acht kilometer van de USS Kitty Hawk boven water. Volgens Reuters ontdekten de Amerikanen het vaartuig pas op het moment dat het aan de oppervlakte verscheen.

Daarmee bleek dat een buitenlandse onderzeeboot zich tijdens een militaire oefening op zeer korte afstand van een Amerikaans vliegdekschip had kunnen positioneren zonder vooraf door de Amerikaanse strijdmacht te worden gedetecteerd.

Onderzeeboten zijn moeilijk op te sporen

Acht kilometer klinkt op land misschien als een flinke afstand, maar op zee is dat in een militaire context bijzonder weinig, zeker wanneer het gaat om een onderzeeboot die zich in de buurt van een vliegdekschip bevindt.

Een vaartuig dat op die afstand ongemerkt kan komen, zou in een daadwerkelijk conflict potentieel een ernstige bedreiging kunnen vormen.

Dat betekent overigens niet dat China in 2006 daadwerkelijk van plan was om de USS Kitty Hawk aan te vallen, aangezien de gebeurtenis plaatsvond tijdens een periode zonder oorlog en er geen aanwijzingen zijn dat het Chinese schip een aanval wilde uitvoeren.

Het incident maakte wel duidelijk met welk probleem marines wereldwijd te maken hebben, want onderzeeboten kunnen bijzonder moeilijk te detecteren zijn wanneer zij gebruikmaken van diesel-elektrische aandrijving en langere tijd op hun batterijen varen.

Zonder draaiende dieselmotoren kunnen dergelijke onderzeeboten relatief stil door het water bewegen, waardoor oppervlakteschepen meer moeite hebben om ze met sonar te lokaliseren.

Vooral in kustwateren kan dat voor extra problemen zorgen, omdat het geluid van andere schepen en natuurlijke omstandigheden onder water de zoektocht verder kunnen compliceren.

Voor de Amerikaanse marine vormde het voorval rond de USS Kitty Hawk dan ook een duidelijke waarschuwing, omdat zelfs een omvangrijke carrier strike group met gespecialiseerde middelen moeite kan hebben om een relatief kleine onderzeeboot tijdig te ontdekken.

Ook Zweden liet zien hoe kwetsbaar grote marineschepen kunnen zijn

De Amerikanen hadden al eerder ervaren hoe lastig moderne conventionele onderzeeboten te bestrijden zijn, onder meer tijdens oefeningen met de Zweedse HSwMS Gotland.

Deze relatief compacte onderzeeboot beschikt over luchtonafhankelijke voortstuwing, waardoor het schip langere tijd onder water kan blijven zonder afhankelijk te zijn van het regelmatig inschakelen van zijn dieselmotoren.

Tijdens oefeningen wist de Gotland Amerikaanse oppervlakteschepen dicht te naderen en in gesimuleerde gevechtssituaties zelfs succesvolle aanvallen uit te voeren, waarmee de kwetsbaarheid van grote oppervlakteschepen tegenover moeilijk detecteerbare onderzeeboten opnieuw duidelijk werd.

Ook kleinere conventionele vaartuigen kunnen, wanneer ze moeilijk worden gedetecteerd, onverwacht dicht bij een zwaar beveiligd vlootverband komen.

Het verhaal van de USS Kitty Hawk eindigde uiteindelijk echter niet op de bodem van de oceaan, want het schip bleef nog jarenlang in Amerikaanse dienst voordat het een veel minder glorieuze bestemming kreeg.

In 2021 werd het ooit machtige vliegdekschip door de Amerikaanse marine verkocht aan een sloopbedrijf, waarbij het enorme oorlogsschip voor slechts één Amerikaanse cent van eigenaar wisselde.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

China heeft zijn onderzeebootvloot sindsdien verder gemoderniseerd en op de Song-klasse volgden nieuwere conventionele ontwerpen zoals de Yuan-klasse.

Tegelijkertijd beschikt Peking over nucleair-aangedreven onderzeeboten. Voor de Verenigde Staten blijft onderzeebootbestrijding daarom een essentieel onderdeel van de bescherming van vliegdekschepen in de Indo-Pacific.

De USS Kitty Hawk zelf had tijdens het incident al tientallen jaren dienst achter de rug. Het ruim 320 meter lange schip werd in 1961 in gebruik genomen en behoorde tot de laatste Amerikaanse vliegdekschepen met conventionele voortstuwing.

Het nam gedurende zijn lange carrière deel aan verschillende Amerikaanse militaire operaties en werd onder meer tijdens de Vietnamoorlog ingezet.

De Kitty Hawk werd in 2009 na bijna een halve eeuw actieve dienst buiten gebruik gesteld, daarna bleef het vliegdekschip jarenlang in de reservevloot liggen.

Kitty Hawk voor één cent verkocht

In 2021 besloot de US Navy het schip uiteindelijk te verkopen aan International Shipbreaking Limited in Texas, het sloopbedrijf betaalde slechts één Amerikaanse cent.

Die symbolische verkoopprijs betekende niet dat het enorme schip nauwelijks waarde bezat. De onderneming moest zelf opdraaien voor het vervoer en de kostbare ontmanteling, daar stond tegenover dat recyclebare metalen uit het schip konden worden verkocht.