Valtteri Bottas had geen trek meer in Formule 1 na bizar Mercedes-verzoek

Valtteri Bottas was klaar met de Formule 1. Na een seizoen vol teamorders bij Mercedes in 2018 besloot de Fin tijdens de winterstop dat hij zou stoppen met racen. Dat bekende hij onlangs in een column voor de Players’ Tribune.

Het draaide met name om de Grand Prix van Rusland. Bottas leidde de race op dat moment en moest van teamstrateeg James Vowles vaart minderen zodat Lewis Hamilton hem kon passeren.

Hamilton streed op dat moment met Sebastian Vettel om het wereldkampioenschap. Eerder dat jaar in Duitsland kreeg Bottas de opdracht Hamilton niet aan te vallen na een herstart achter de safety car. In Hongarije vervulde hij een beschermende rol tegen de Ferrari’s, waarvoor teambaas Toto Wolff hem omschreef als een fantastische wingman.

“Weet je hoe graag ik gewoon nee had willen zeggen? Maar ik moest een goede teamgenoot zijn. Ik liet hem gaan, en natuurlijk had hij een fantastisch seizoen. Hij werd kampioen. Ik was ‘de wingman’,” aldus Bottas.

Hamilton won het kampioenschap uiteindelijk met 88 punten voorsprong. Bottas eindigde dat jaar als vijfde en wist niet één race te winnen namens de Silver Arrows. Het was zijn zwakste jaar bij het team.

Een wandeling door een Fins bos

De mentale tol was enorm. Bottas beschrijft in zijn column hoe hij na afloop van het seizoen volledig leeg was. Hij haatte het racen. In de winterstop zag hij zichzelf niet meer terugkeren.

“Tot op de dag van vandaag heb ik er gemengde gevoelens over. Ik weet niet hoe ik moet antwoorden als mensen me ernaar vragen, want Lewis is een ongelooflijke coureur en een vriend. Ik heb geen wrok tegen Mercedes, Toto of wie dan ook. Maar de hele situatie heeft me er bijna toe gebracht om de sport de rug toe te keren,” aldus Bottas.

“Ik moet eerlijk zijn, ik was absoluut depressief en uitgeput. Ik haatte racen. Tijdens de winterstop voor het seizoen van 2019 dacht ik niet dat ik ooit nog terug zou komen. In die winterstop heb ik de beslissing genomen om te stoppen,” aldus de Fin.

Wat hem op andere gedachten bracht was een wandeling door een bos in Finland. Hij vond in zijn geboorteland de rust om vooruit te kijken in plaats van te blijven hangen in wat had kunnen zijn. Hij had in juli 2018 al een contractverlenging bij Mercedes getekend en besloot die overeenkomst na te komen.

Dat bleek een goede keuze. In de openingsrace van 2019 in Australië won Bottas overtuigend van Hamilton met meer dan 20 seconden voorsprong. Het seizoen dat volgde was zijn beste bij Mercedes: vier overwinningen en vijftien podiumplaatsen. Hij eindigde als tweede in het kampioenschap.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van Mercedes naar Cadillac

Bottas bleef tot eind 2021 voor Mercedes rijden. George Russell nam daarna zijn plek in en de Fin maakte drie jaar lang deel uit van het Alfa Romeo/Sauber-project. Dat avontuur leverde weinig op. Het team worstelde met de concurrentie en Bottas reed zijn laatste seizoen voor Sauber in 2024 zonder punten te scoren.

In 2025 keerde hij tijdelijk terug bij Mercedes als reservecoureur. Daarna volgde een nieuwe kans die hij al van ver zag aankomen. Al meer dan drie jaar was hij namelijk in gesprek met het nieuwe Amerikaanse team Cadillac. De eerste gesprekken met teambaas Graeme Lowdon vonden plaats voordat het team officieel toestemming had om in de Formule 1 te stappen.

Cadillac debuteert in 2026 als de elfde ploeg op de grid en koos voor Bottas naast Sergio Perez als rijdersduo. Beide coureurs keren terug na een jaar zonder racestoeltje. Bottas omschreef de stap als uniek.

“Het is echt een eenmalige kans om betrokken te zijn bij een gloednieuw team vanaf dag nul,” zei de Fin.