Terugkijken: Max Verstappen knalt van P24 naar P9 in zijn GT3-comeback

Max Verstappen had zich zijn debuut in de GT World Challenge Europe ongetwijfeld anders voorgesteld.

Toen hij zaterdagavond onder de lichtmasten van Portimão in de nummer 3 Mercedes-AMG GT3 stapte voor het laatste deel van de drie uur durende seizoensfinale, was het podium waar Verstappen Racing een uur eerder nog serieus op aasde volledig uit beeld verdwenen, en stond de auto ergens op de 24e plaats in een veld van 61 GT3-wagens.

Precies daar begon het deel van de avond waarvoor het publiek in de Algarve was gekomen.

Ben Barnicoat en Chris Lulham

Het weekend was al niet vlekkeloos begonnen. Verstappen deelde de auto met de Britten Ben Barnicoat en Chris Lulham, omdat vaste rijders Daniel Juncadella en Jules Gounon op hetzelfde moment in het WEC-weekend van Barcelona actief waren.

In de kwalificatie bleef het trio op de vijftiende tijd steken, volgens Verstappen het gevolg van een misser in de afstelling waardoor de Mercedes te veel over het asfalt schraapte en vonkte, wat kostbare snelheid kostte.

Door straffen voor een Ford Mustang en een Ferrari schoof de nummer 3 uiteindelijk op naar de dertiende startplek, en met een aangepaste afstelling bleek de auto in de race een stuk scherper.

Barnicoat nam de start voor zijn rekening, hield zich buiten de gebruikelijke opstoppingen in de eerste bochten en werkte zich in zijn stint op tot in de top tien.

Lulham nam het stuur na ongeveer een uur over en zette die opmars voort tot de zesde plaats, met de leiders van GetSpeed en de twee Porsches van Lionspeed en Boutsen VDS binnen bereik.

Een tikje te veel bij de herstart

Halverwege de race kwamen de Porsches van Dinamic GT en Pure Rxcing met elkaar in aanraking, waarna beide auto’s in het grind eindigden.

Wat begon als een Full Course Yellow werd een volledige safetycarperiode, en bij de herstart met nog iets meer dan een uur te gaan ging het mis. Lulham had al een aantal ronden in de uitlaatgassen van Luca Stolz gereden, die de gele nummer 48 Mercedes van Mann-Filter bestuurde, en zag een opening die er eigenlijk niet was.

Hij tikte Stolz aan, de Duitser draaide om zijn as en de wedstrijdleiding begon direct een onderzoek. De uitkomst liet zich raden: een drive-through wegens het van de baan duwen van een andere auto.

Lulham werkte die straf nog zelf af voordat hij het stuur aan Verstappen overdroeg, maar de schade was enorm.

Van de zesde plaats tuimelde de nummer 3 naar de 24e positie. Verstappen nam zijn teamgenoot daarna overigens niet in bescherming: hij omschreef de actie later als wat te opportunistisch en noemde de straf terecht.

Vijftien plaatsen in drie kwartier

Omdat de stints van Barnicoat en Lulham door alle neutralisaties langer waren uitgevallen dan gepland, bleef er voor Verstappen nog zo’n drie kwartier over.

Hij begon meteen aan zijn klim en stond al 21e toen een Lamborghini zonder verlichting bij bocht 8 stil kwam te staan en de BMW van WRT met Max Hesse aan het stuur in het grind belandde.

Ook die gele vlag werd een safetycar, ongeveer 25 minuten voor het einde, en voor Verstappen kwam dat als geroepen: alle gaten die hij nog had moeten dichtrijden, verdwenen in één klap.

Bij de herstart lag hij negentiende, direct achter landgenoot Maxime Oosten, en vanaf dat moment ging het snel. De Aston Martin van Jamie Day, een Ferrari en de WRT-BMW met nummer 32 werden in hoog tempo opgeruimd, soms meerdere auto’s in één beweging, totdat hij de top tien binnenreed.

Het laatste slachtoffer was Arthur Leclerc, de jongere broer van Charles, in de Ferrari met nummer 50. Daarmee kwam Verstappen als negende over de streep, goed voor de vijfde plaats in de Pro-klasse.

Veelzeggend was ook dat hij zijn snelste ronde, een 1.44,506, pas in ronde 92 van de 94 neerzette, op banden die al een volledige stint achter de rug hadden.

Bekijk de indrukwekkende inhaalrace in de video hieronder:

De overwinning ging naar de nummer 17 Mercedes van GetSpeed met Fabian Schiller, Ralf Aron en Maximilian Götz, die de leiding na de eerste pitstopronde overnamen en daarna niet meer afstonden.

De Porsche van Lionspeed werd tweede, terwijl Morris Schuring in de Boutsen VDS-Porsche als derde finishte, waardoor er toch nog een Nederlander op het podium stond.

Verstappen zelf sprak achteraf op zijn eigen website van een redelijk weekend. Hij genoot zichtbaar van het gevecht in het donker, omschreef zijn opmars als hectisch en chaotisch en vond een negende plaats na een drive-through een sterke prestatie, ook al was het niet het resultaat waarop het team bij de start had gehoopt.

Het belangrijkste dat hij meenam, was de snelheid van de auto zodra de afstelling op orde was.

Verstappen vliegt nu door naar Austin, waar hij de Grand Prix van de Verenigde Staten ingaat met zeventien punten achterstand op George Russell in de strijd om de tweede plaats.

In zijn achterhoofd speelt intussen al een volgend GT-avontuur: hij heeft aangegeven in 2027 graag de 24 uur van Spa te willen rijden, al betekent dat in de Pro-klasse vrijwel zeker een tweede auto, omdat daar geen vierde coureur aan een bestaande line-up mag worden toegevoegd.