Robert Doornbos komt met groot nieuws over het contract van Max Verstappen

Terwijl de geruchten over een sabbatical en een vertrek bij Red Bull zich opstapelen, weigert voormalig Formule 1-coureur Robert Doornbos mee te gaan in het scenario waarbij de viervoudig wereldkampioen gewoon thuisblijft. Zijn voorspelling is duidelijk: Verstappen gaat een absolute toptransfer maken.

De reden van alle speculatie is een teleurstellend seizoensbegin. In de eerste drie Grands Prix van 2026 wist Max Verstappen nog niet in de topvijf te finishen.

De nieuwe F1-auto’s, die door de drastisch verhoogde bijdrage van het elektrische aandrijfsysteem een compleet ander rijgedrag laten zien, hebben Verstappen diep gefrustreerd.

Hij noemde de wagens al Mario Kart, een grap en anti-race, en stelde dat iedereen die geniet van de nieuwe inhaalacties via batterij-boosts simpelweg niet begrijpt wat echte racerij inhoudt.

Sabbatical of toptransfer?

In het Race Café van Ziggo Sport liet Robert Doornbos zich niet verleiden tot het scenario van een rustjaar. “Ik kan me niet voorstellen dat hij naar huis gaat en een sabbatical neemt. Het contract bij Red Bull heeft niet veel waarde. Als hij zegt: ‘Ik stop aan het einde van dit jaar’, dan stopt hij ook. Er is geen advocaat die hem terug in de auto gaat duwen, dat respect heeft hij wel bij Red Bull.”

De analist denkt namelijk dat een stap naar een topteam veel realistischer is. Zijn favoriete bestemming voor Verstappen is namelijk Mercedes. “Dan roep ik nog steeds Mercedes. Ik zei tegen zijn vader Jos: ‘Had je achteraf gezien niet toch moeten tekenen?’ Maar zij dachten dat als Horner eruit ging, dat het team weer goed werd. En dat was het vorig jaar, het was de grootste comeback uit de geschiedenis van de sport. De rust was er wel meteen.”

“Dus Horner eruit en het team kon functioneren zonder dat het zwaard van Damocles erboven hing. Dit jaar hebben ze het niet goed voor elkaar.”

Exitclausule Verstappen

Of een transfer ook daadwerkelijk mogelijk is, hangt af van de kleine lettertjes in Verstappens contract. Zijn Red Bull-deal loopt formeel tot eind 2028, maar bevat een exitclausule die hem de mogelijkheid geeft te vertrekken als hij niet in de top twee van het kampioenschap staat op een bepaald moment in het seizoen.

Die clausule is inzetbaar tussen augustus en oktober. Verstappen staat momenteel negende in het rijderskampioenschap met slechts 12 punten, 51 achter nummer twee George Russell. Gezien het sterke begin van Mercedes is het uiterst waarschijnlijk dat hij de clausule kan activeren.

ESPN onthulde dat de clausule specifiek op verzoek van Verstappen in het contract werd opgenomen, vanwege zijn langdurige bezorgdheid over de 2026-reglementen. Hij eiste een contractuele uitweg nog voordat hij wist hoe erg het zou aanvoelen om in die auto’s te rijden.

Mercedes als logische bestemming

De naam Mercedes duikt al langer op rondom Verstappen. Red Bull-teambaas Laurent Mekies stelde dat de enige oplossing een snellere auto is. “We voeren nul discussies over andere aspecten. We hebben veel werk te doen, maar zodra we hem een snelle auto geven, zal hij een veel gelukkigere Max zijn,” aldus de Fransman.

Maar of dat genoeg is om Verstappen te houden, is de vraag. Achter de schermen lopen er bij Mercedes al minstens sinds medio 2025 gesprekken over Verstappen, ook al heeft teambaas Toto Wolff publiekelijk verklaard volledig achter Russell en Antonelli te staan.

Doornbos ziet ook Ferrari als optie, al acht hij dat scenario minder realistisch. Hij wijst op de aantrekkingskracht die het Italiaanse team nu eenmaal heeft op grote namen: “Dat is het natuurlijk wel. Kijk maar naar Lewis Hamilton, naar Alonso en naar Vettel. Ze hebben het allemaal geprobeerd of ze zijn het nog steeds aan het proberen. Het is niet zo makkelijk om daar succes te brengen.”

Verstappen zelf zei eerder dat Ferrari wel een droomteam is, maar dat hij altijd de snelste auto boven alles stelt. “Ik weet dat Ferrari een geweldige geschiedenis heeft en een geweldig team is om voor te rijden, maar ik heb altijd tegen mezelf gezegd dat ik gewoon in de snelste auto wil zitten,” aldus de Nederlander. Zolang Ferrari de 2026-reglementen niet beter meester is dan nu, lijkt die weg dus afgesloten.

Sabbatical ook een reële optie

Toch blijft het sabbatical-scenario om de hoek loeren. Bronnen rond Verstappen lieten aan ESPN weten dat hij meer neigt naar een sabbatical dan naar een definitief afscheid. Tegelijkertijd is er nooit een garantie op terugkeer zodra een coureur de sport verlaat, zelfs niet voor iemand van zijn kaliber.

The Telegraph meldde dat Red Bull zou overwegen Verstappen ook tijdens een eventueel sabbatical door te betalen, met zijn geschatte jaarsalaris van 60 miljoen euro per jaar, in de hoop dat hij terugkeert zodra de reglementen worden aangepast. Dat is een opmerkelijke constructie, die aangeeft hoe groot de paniek bij het energiedrankenmerk inmiddels is.

Doornbos gelooft in ieder geval niet in een stille aftocht. Verstappen gaat racen, en als hij dat niet meer bij Red Bull doet, dan ergens anders. De vraag is alleen waar.