Red Bull doorbreekt stilte over de rol van Max Verstappen bij protest tegen George Russell

Wat op het eerste gezicht een sportieve strijd leek, kreeg na de race een extra laag.

Red Bull diende namelijk een officieel protest in tegen de overwinning van Russell. Dat riep meteen vragen op over de rol van Verstappen in die beslissing.

Tijdens een late Safety Car-fase leek Russell onverwacht langzaam te rijden, wat ertoe leidde dat Verstappen hem kortstondig inhaalde.

Kritiek op George

De Nederlander meldde direct aan zijn ingenieur dat de Mercedes-coureur zich vreemd gedroeg op de baan.

Red Bull was bovendien van mening dat Russell zich op dat moment op een grotere afstand dan tien autolengtes van de safety car bevond, iets wat volgens het reglement niet mag.

Genoeg reden voor het team om de wedstrijdleiding formeel in te schakelen. De protestkosten bedroegen 2.000 euro.

Er ontstonden al snel geruchten dat Max Verstappen druk had uitgeoefend op zijn team om actie te ondernemen, vooral omdat hij direct na het incident over de boordradio klaagde.

Mercedes-teambaas Toto Wolff reageerde nogal fel en noemde het protest ‘kinderachtig’ en ‘gênant’.

Toch gaf hij toe dat hij geen aanwijzingen had dat Verstappen het initiatief nam.

Red Bull-teambaas Christian Horner bevestigde dat later ook. “Max was met de pers bezig. Hij wist er niets van. Als team heb je het recht om protest in te dienen, dat hebben we gedaan,” aldus Horner tegen Motorsport Week.

Voorafgaand aan de race was de spanning tussen Russell en Verstappen al voelbaar. De Brit maakte tijdens een interview een opmerking die bij Red Bull verkeerd viel.

“Ik heb nog wel wat strafpunten over op mijn licentie,” zei hij met een glimlach, refererend aan hun botsing in Spanje.

Horner nam dat niet licht op. “Hij had een duidelijk doel. Hij probeerde Max in een fout te lokken die zijn twaalfde strafpunt zou opleveren.”

Zo’n twaalfde punt zou automatisch leiden tot een schorsing van één race. Red Bull had om die reden ook bij wedstrijdleider Rui Marques gevraagd om de situatie scherp in de gaten te houden.

“We zeiden alleen: let er alsjeblieft op. Er zijn opmerkingen geweest in de media. Dus houd het in de gaten,” aldus Horner.

Verstappen zelf bleef na afloop kalm en erkende dat Mercedes op eigen kracht had gewonnen. Hij jaagde op Russell in de slotfase, maar kon het verschil niet meer goedmaken.

Zijn houding na de race deed vermoeden dat hij het verlies accepteerde zonder rancune, wat het des te opvallender maakte dat er überhaupt een protest kwam.

Het incident is inmiddels gesloten zonder straf voor Russell.