McLaren-teambaas laat weten wat hij echt van Max Verstappen vindt dit seizoen

De Limburger staat nog maar één punt achter op Lando Norris in het wereldkampioenschap.

Dat komt natuurlijk door zijn imposante overwinning tijdens de Grote Prijs van Japan en zijn constante prestaties in een Red Bull die duidelijk tekortkomt in snelheid.

McLaren-teambaas Andrea Stella gaf na afloop van Suzuka toe dat Verstappen op dit moment het verschil maakt.

Tegen Sky Sport zei hij: “Max maakt op dit moment zelf het verschil maar het is heel moeilijk om dat 24 races vol te houden zonder de beste auto.”

Na zijn winst in Japan staat Verstappen op slechts één punt van leider Lando Norris. Oscar Piastri volgt met 12 punten achterstand.

Ondanks dat McLaren op papier de snelste auto heeft, hebben foutjes en incidenten zoals Piastri’s spin in Australië en Norris’ moeizame Sprint in China, Verstappen in staat gesteld om volop te profiteren.

‘Net als de rest’

Stella zegt dat McLaren zich voorlopig nog niet boven de rest plaatst: “We behandelen Max en Red Bull net als de anderen totdat we de hiërarchie wat duidelijker hebben.”

Volgens hem is de sleutel tot succes simpel: “De belangrijkste voorwaarde om beide kampioenschappen te winnen is de beste auto hebben.”

Toch zegt Stella dat robuuste strategie ook loont: “Als je niet wint en je wordt tweede of derde, is dat nog steeds een sterke manier van racen.”

Tijdens de GP van Japan volgde Norris Verstappen maar liefst 53 ronden, inclusief bij de pitstops.

Hij was kritisch op de strategie van zijn team: inhalen was daar moeilijk door de snelle bochten.

In Bahrein zou dat anders moeten zijn, omdat inhalen daar makkelijker is, dat maakt McLaren dit weekend weer favoriet.

Zelfs als ze niet van pole vertrekken, zou hun sterke race pace genoeg moeten zijn om zich naar voren te knokken.

Stella benadrukte ook dat Verstappens prestatie in Suzuka nog eens bevestigde dat McLaren als team optimaal moet functioneren: “We weten dat we op het hoogste niveau moeten presteren om Max en Red Bull te verslaan.”

Ook Fernando Alonso is onder de indruk.

De tweevoudig wereldkampioen ziet parallellen met zijn eigen titelgevecht in 2012: “Tot nu toe doet hij het goed en houdt hij het kampioenschap levend. Hij moet de auto nog iets verbeteren om echt kans te maken op de titel op lange termijn.”

Volgens Alonso heeft Verstappen iets magisch: “Hij is een buitengewone coureur en bewijst dat elk weekend. De ronde die hij reed was volledig zijn verdienste.”

Hij voegde daaraan toe: “De auto is duidelijk niet goed genoeg voor pole of zelfs top vijf, maar toch weet hij het onmogelijke te doen.”

Volgens Alonso is Verstappen op dit moment de beste: “Hij is het referentiepunt voor ons allemaal.”

Komend weekend wordt de Grand Prix van Bahrein gereden, waar McLaren als favoriet aan de start verschijnt.

Toch weet iedereen in de paddock dat Max Verstappen altijd op de loer ligt.