Max Verstappen zet McLaren op zijn plek na winst in Japan: ‘Had je me niet eens gezien!’

Max Verstappen heeft zondag opnieuw zijn stempel gedrukt op de Formule 1 door voor de vierde keer op rij de Grand Prix van Japan te winnen.

Hij won met slechts 1,4 seconde voorsprong op Lando Norris in de McLaren. Oscar Piastri eindigde op iets meer dan twee seconden van de Red Bull-coureur.

Ondanks de kleine marge sprak Verstappen na afloop met zelfvertrouwen over zijn prestatie.

“Ik had niet verwacht hier te winnen – zeker niet na vrijdag,” zei Verstappen na afloop tegenover Viaplay.

“Op pole starten was dit weekend het belangrijkste. McLaren was sneller, denk ik, maar ze konden niet dichtbij genoeg komen om DRS te gebruiken.”

Op vrijdag liet McLaren namelijk sterke long runs zien, terwijl Red Bull moeite had om mee te komen.

Vanaf pole

Een sterke kwalificatie zorgde echter voor een poleposition voor Verstappen, wat cruciaal bleek.

Toen hem werd gevraagd of deze overwinning vooral zijn eigen verdienste was, kon de Nederlander een sneer richting McLaren niet laten.

“Ik ben heel blij met wat ik doe. Ik wil niet eens nadenken over hoe het zou zijn als ik in die andere auto zat [McLaren]. In een McLaren had je me niet eens gezien!” zei hij met een glimlach.

Daarmee gaf hij aan dat hij met een snellere auto simpelweg ongrijpbaar zou zijn geweest.

Toch gaf hij ook direct krediet aan zijn team.

“Uiteindelijk is het altijd een team dat goed samenwerkt,” benadrukte Verstappen.

“Met GP [Gianpiero Lambiase] en dit weekend ook Hugh Bird als performance engineer ging het uitstekend.”

Hij werkte eerder al met Bird tot eind 2020, en volgens Verstappen pakte die samenwerking meteen goed uit.

“Als je naar de boordradio’s luistert, hoor je hoe soepel het verloopt tussen mij en GP. Dat zijn belangrijke dingen.”

Die goede samenwerking was essentieel, zeker op een circuit als Suzuka.

Verstappen legde uit dat de strategie dit keer ook de doorslag gaf.

Volgens hem waren drie factoren doorslaggevend: schone lucht, lage bandenslijtage door het nieuwe asfalt en lagere temperaturen.

“Je zag aan het einde van een stint dat ze weer dichterbij kwamen, want mijn banden werden dan te heet,” aldus Verstappen.

“Ik denk dat het hielp dat het vandaag wat kouder was. Daardoor kregen we minder snel last van oververhitting – wat nog steeds een probleem is voor ons.”

Suzuka is namelijk een circuit met veel snelle bochten.

“Dat maakt het heel moeilijk om te volgen. De banden worden heet als je dichterbij komt.

De auto’s worden elk jaar beter, maar er is ook steeds meer vuile lucht. Daardoor wordt het volgen alleen maar lastiger.”

Verstappen wist dat het behouden van de koppositie essentieel was.

Zijn poleposition bleek daarom de sleutel tot succes.

Toch blijft hij nuchter richting de volgende race in Bahrein.

“Dit was een geweldig resultaat, maar het was moeilijk om in te halen. Kwalificatie was hier heel belangrijk,” waarschuwde hij.

“Dit betekent niet dat nu alles ineens perfect is en dat we alle races gaan winnen. Maar we mogen hier heel blij mee zijn.”

Na deze overwinning staat Verstappen op één punt van Lando Norris in het klassement.

De strijd om het kampioenschap is nog helemaal open.

Verstappen liet zondag zien dat hij nog altijd dé referentie is.

Met zijn Red Bull – én een scherpe kwinkslag – liet hij zijn rivalen voorlopig achter zich.