Max Verstappen kraakhelder over vertrek Lambiase: ‘Ik stop ermee’

Lambiase tekent een uiterst lucratief contract bij het team van Lando Norris en Oscar Piastri. Volgens meerdere berichten gaat het om een aanbod van astronomische proporties waarbij zijn salaris aanzienlijk hoger uitvalt dan wat hij nu bij Red Bull verdient. Daarmee wist McLaren de concurrentie van Aston Martin en Williams definitief van zich af te schudden.

De komst van Lambiase is geen toeval. McLaren sorteert met deze aanwerving voor op een mogelijk vertrek van huidige teambaas Andrea Stella. De Italiaan functioneert goed in Woking maar wordt intern in verband gebracht met een terugkeer naar Ferrari.

Lambiase zou dan de rol van teambaas of een andere senior positie op zich nemen. Het past in de strategie waarmee McLaren de afgelopen jaren stelselmatig sleutelfiguren van Red Bull heeft weggeplukt. Hoofdontwerper Rob Marshall en sportief directeur Will Courtenay gingen Lambiase al voor.

Lambiase en Verstappen werken samen sinds mei 2016, toen de Nederlander voor het eerst in een Red Bull stapte voor de Grand Prix van Spanje. Sindsdien wonnen ze samen vier wereldtitels. De band tussen de twee reikt verder dan een gewone werkrelatie. Verstappen omschreef hem meermaals als een vriend en meer dan een collega.

‘Mijn vriend’

“Het is een emotioneel jaar geweest. Ik wil er niet te veel in detail over treden, maar het was zwaar. Maar ik ben erg blij dat ik met iemand kan werken die zo gepassioneerd is. Hij is mijn race-engineer maar ik zie hem als mijn vriend. We hebben zoveel emotionele dingen samen meegemaakt en fantastische prestaties geleverd,” aldus Verstappen na de seizoensfinale in Abu Dhabi vorig jaar.

Lambiase reageerde aan het einde van die race via de boordradio op zijn eigen manier. Nadat Verstappen het kampioenschap met slechts twee punten verloor aan Norris zei hij tegen zijn coureur: “Je mag trots zijn, hou je hoofd omhoog.” Verstappen antwoordde: “We hebben ze nog één keer laten zien wie de baas is.”

Die beelden van een huilende Lambiase aan de pitmuur leidden direct tot speculaties over een vertrek. Red Bull sprak die geruchten destijds snel tegen en bevestigde dat Lambiase ook in 2026 gewoon aan de pitmuur staat. Zijn contract loopt namelijk tot einde 2027.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Toch blijkt nu dat hij die periode wél uitdient maar daarna de overstap maakt.

De samenwerking kent al langer turbulente perioden. Tijdens de Grands Prix van Oostenrijk en Belgie in 2025 was Lambiase er niet bij vanwege privéomstandigheden en sprong Simon Rennie in. Het waren voorbodes van een moeilijk jaar dat uitmondde in die bewuste tranen in Abu Dhabi.

Verstappen liet eerder al nadrukkelijk weten hoe zwaar een vertrek van Lambiase hem zou vallen. In 2021 zei hij zich geen Formule 1 te kunnen voorstellen zonder zijn engineer aan de radio en overwoog zelfs te stoppen als Lambiase zou vertrekken.

Verstappen: ‘Geen betere engineer’

Tegenover Viaplay voegde hij daar later aan toe: “Er is geen betere engineer. Er is geen beter mens om mee samen te werken, om eerlijk te zijn. Je hoort soms op de radio dat we onze momenten hebben, maar dan denk ik soms achteraf: had ik dat eigenlijk moeten doen? Maar je zit er zo bedreven in met z’n allen, hij ook. Hij wil op het circuit ook het beste.”

Of die uitspraak over stoppen nu nog steeds geldt is onbekend. De situatie bij Red Bull is namelijk ingrijpend veranderd ten opzichte van 2021. Toen domineerde het team de Formule 1 volledig. Nu kampt het met tegenvallende prestaties onder de nieuwe 2026-reglementen en blijkt de eigen krachtbron vooralsnog niet betrouwbaar genoeg om structureel aan de top mee te doen.

Lambiase zei zelf enkele jaren geleden al dat hij in zijn rol als race-engineer nooit meer met een andere coureur zou willen werken. Zijn vertrek bij Red Bull heeft in die zin niets te maken met zijn relatie met Verstappen maar alles met wat hem bij McLaren te wachten staat.

Een financieel pakket dat zijn huidige salaris ruimschoots overtreft en een perspectief op een leidinggevende functie die bij Red Bull niet voor hem in het verschiet ligt.

Dat laatste speelt namelijk mee. Sinds het vertrek van Christian Horner en de aanstelling van Laurent Mekies als teambaas is de positie van Lambiase binnen Red Bull veranderd. Onder Horner genoot hij veel verantwoordelijkheid en werd hij gepromoveerd tot Head of Racing.

De verwachting is dat die brede invloed onder de nieuwe structuur niet gehandhaafd blijft en dat hij uiteindelijk terugvalt op zijn rol als race-engineer puur en alleen.

Red Bull heeft in korte tijd een opvallende reeks sleutelfiguren zien vertrekken. Ontwerper Adrian Newey maakte de overstap naar Aston Martin. Sporting director Jonathan Wheatley werd teambaas bij Audi.

Helmut Marko vertrok na decennialange dienst. Christian Horner werd in de zomer van 2025 ontslagen. En nu kondigt ook Lambiase zijn vertrek aan al is de officieuze vertrekdatum nog ruim anderhalf jaar weg.

Voor McLaren betekent de aanwinst een verdere versteviging van de positie aan de top. Het team won in 2025 het constructeurskampioenschap en Norris pakte zijn eerste rijderstitel. Het binnenhalen van Lambiase geeft aan dat de ambities niet ophouden bij wat er al bereikt is.

Wisseling van de wacht bij McLaren

Door het aantrekken van Lambiase anticipeert McLaren bovendien op mogelijke veranderingen in de eigen teamleiding. Als Stella inderdaad vertrekt richting Ferrari staat er namelijk al een zwaargewicht klaar om de fakkel over te nemen.

Wat dit betekent voor de toekomst van Verstappen bij Red Bull is de vraag die zich nu opdringt. Als de resultaten uitblijven en straks ook zijn vertrouwde ingenieur definitief vertrekt gaan gesprekken over een mogelijke overstap naar Mercedes of Ferrari ongetwijfeld intensiveren.

Verstappen heeft nog een contract bij Red Bull maar is in het verleden nooit onduidelijk geweest over zijn prioriteiten.

Zowel Red Bull als McLaren hebben nog geen officieel commentaar gegeven op de berichtgeving.