Max Verstappen blikt vooruit op Kuala Lumpur: ‘Behoorlijke uitdaging’

Max Verstappen finishte vorig weekend als tweede bij de Grand Prix van Azerbeidzjan en is inmiddels afgereisd naar Maleisië voor de Grand Prix van Bahrein, die wordt verreden op het Sepang International Circuit bij Kuala Lumpur.

“Het was een geweldig resultaat en een heel sterke race voor het team in Bakoe,” zei Verstappen.

“We hadden goede snelheid en zagen veel verbeteringen, dus we hopen die positieve lijn ook deze week door te trekken.”

“Maleisië is een spannend circuit om op te rijden en het is mooi om terug te zijn nu het weer op de kalender staat.”

Veel goede herinneringen

“De laatste keer dat we hier reden was uiteraard in 2017, toen ik mijn tweede Grand Prix won, dus er liggen veel goede herinneringen en we kunnen nu zien hoe deze generatie auto’s het op dit circuit doet.”

“Het circuit is behoorlijk uitdagend maar fijn om op te rijden, met een mengeling van snelle rechte stukken en scherpe haarspeldbochten.”

“Het weer ziet er bovendien tamelijk onvoorspelbaar uit, dus het wordt interessant om te zien wat de week brengt.”

De terugkeer naar Sepang is voor veel liefhebbers een aangename verrassing. Het circuit verdween na 2017 van de kalender en keert nu terug omdat de Grand Prix van Bahrein vanwege de spanningen in het Midden-Oosten niet op het circuit van Sakhir kon plaatsvinden.

Artikel gaat verder onder de video.

Het evenement blijft niettemin de naam van de oorspronkelijke gastheer dragen. Voor Verstappen persoonlijk is de baan bijzonder, aangezien hij er zijn tweede Grand Prix-zege behaalde.

Die overwinning uit 2017 volgde op een seizoen waarin hij geregeld met technische problemen kampte en gold destijds als een bevestiging van zijn snelheid tegenover de dominante Mercedes.

Zijn opmerking over het weer is eveneens terecht, Sepang staat bekend om de tropische buien die er vrijwel dagelijks kunnen losbarsten, vaak met grote intensiteit en op onvoorspelbare momenten. Meerdere edities uit het verleden werden daardoor onderbroken of volledig op hun kop gezet.

Die combinatie van hitte, luchtvochtigheid en plotselinge regen maakt het circuit tot een van de fysiek zwaarste van de kalender. Coureurs verliezen er tijdens een race aanzienlijk veel vocht, terwijl de banden onder de hoge asfalttemperaturen extra worden belast.

Ook technisch stelt de baan hoge eisen, de twee lange rechte stukken vragen om weinig luchtweerstand, terwijl de snelle bochtencombinaties in het middengedeelte juist neerwaartse druk verlangen. Die afweging bepaalt in belangrijke mate de afstelling voor het weekend.

Meest complete test op de kalender

Mercedes-teambaas Toto Wolff omschreef Sepang eerder deze week al als een van de meest complete tests op de kalender, waarbij prestaties in snelle bochten, tractie, bandenbeheer en constantheid onder hete omstandigheden allemaal samenkomen.

Voor Red Bull vormt het weekend een graadmeter na het bemoedigende optreden in Bakoe, waar het team zijn laatste grote upgradepakket van het seizoen introduceerde.

Verstappen kwam daar tot op twee tienden van de zege, al waarschuwde hij dat Mercedes met een aangekondigde upgrade opnieuw een stap voorwaarts kan zetten.

Voor de Nederlandse fans blijft de vraag vooral of Verstappen dit seizoen nog een overwinning kan boeken. Zou dat uitblijven, dan wordt het voor het eerst sinds zijn debuutjaar in 2015 dat hij een volledig seizoen zonder zege afsluit.