George Russell geeft toe dat het dit jaar wel héél makkelijk is om te winnen

George Russell en Kimi Antonelli hebben de eerste races gedomineerd en pakten samen alle drie de overwinningen. Russell won in Australië terwijl Antonelli vervolgens toesloeg in China en Japan. De cijfers liegen er niet om: Mercedes staat 45 punten voor op nummer twee Ferrari in het constructeurskampioenschap en het is duidelijk dat de W17 een klasse apart is.

Russell heeft in een gesprek met de BBC-podcast Chequered Flag toegegeven dat de prestaties van de auto een heel ander soort racen mogelijk maken dan voorheen. 

“Als je een slechte start had, kon je niet zomaar weer naar voren komen zoals wij nu doen. We werden dus afgestraft voor onze fouten. Dit jaar worden we tot nu toe niet echt afgestraft voor onze fouten,” aldus Russell.

Ter vergelijking: vorig jaar waren kwalificatieverschillen van een paar tienden al genoeg om meerdere auto’s tussen de twee Mercedes-coureurs te laten rijden.

Dat dit in 2026 niet meer het geval is heeft alles te maken met de superieure kracht van de motor die Mercedes heeft ontwikkeld. Het motorvermogen geeft de Zilverpijlen een voordeel dat moeilijk is goed te maken voor de concurrentie.

Mercedes domineert maar rivaliteit groeit intern

Russell staat negen punten achter op Kimi Antonelli in het rijderskampioenschap en de 19-jarige Italiaan is daarmee de jongste leider ooit in de geschiedenis van de Formule 1. De Brit had het beter in Australië met pole position en de overwinning maar sindsdien heeft Antonelli het initiatief overgenomen met twee opeenvolgende Grand Prix-zeges.

Russell zei in aanloop naar Miami dat hij graag heeft dat de concurrentie van buiten het team ook meespeelt. “Ja, absoluut. En Lewis ook. Ik moet eerlijk zijn, ik hou van de competitie. Het houdt het gewoon spannend,” aldus de Brit.

“Ik vind het geweldig om te winnen als er enorm veel concurrentie is. En dat is wat me drijft. Dus hoe meer zielen, hoe meer vreugd.”

Russell zegt dat zijn relatie met Antonelli ondanks het titelgevecht onveranderd is gebleven en dat het kampioenschap intern nauwelijks een gespreksonderwerp is.

Zijn focus ligt volledig op het maximale halen uit elk raceweekend. Dat is een professionele houding maar de druk zal onvermijdelijk toenemen naarmate het seizoen vordert.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toto Wolff stuurt een duidelijk signaal

Teambaas Toto Wolff heeft al een helder signaal afgegeven aan zijn twee rijders. Hij bevestigde dat geen enkele coureur groter is dan het team en dat beide rijders vrij zijn om te racen, maar dat crashes er absoluut niet bij horen.

“Het team is altijd groter dan de coureurs. Het is Mercedes, een van de meest formidabele merken ter wereld,” aldus Wolff. Die boodschap is niet toevallig: de interne rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg van 2014 tot 2016 kostte het team namelijk veel energie en culmineerde in een botsing op het circuit van Barcelona.

Oud-coureur David Coulthard heeft intussen Russell aangeraden om het vertrouwen van Antonelli actief te ondermijnen als hij zijn eerste wereldtitel wil winnen.

“Je wilt geen echt zelfverzekerde teamgenoot,” stelde Coulthard. Dat advies klinkt tactisch maar het zegt ook iets over hoe serieus de dreiging van Antonelli wordt genomen door buitenstaanders.

Wie is eigenlijk sneller?

Het prestatieverschil tussen de twee Mercedes-rijders is minimaal en dat maakt het titelgevecht extra boeiend. Op basis van kwalificatietijden heeft Russell een licht voordeel van ongeveer een tiende per ronde.

In de race is het verschil nagenoeg nihil: over vergelijkbare stints is Antonelli gemiddeld slechts 0.009 seconde per ronde langzamer dan zijn teamgenoot. Antonelli heeft daarnaast laten zien dat hij het verschil kan maken op de hardere Pirelli-banden door zijn rijstijl preciezer aan te passen. Dat is een technische kwaliteit die zijn resultaten in China en Japan mede heeft verklaard.

Antonelli zelf zegt ontspannen te zijn over de situatie. “Ik maak me daar geen zorgen over. Ik richt me gewoon op mezelf en op wat ik moet doen,” zei de Italiaan. Hij voegde toe dat het afgelopen jaar hem veel heeft geleerd en dat hij zich nu veel meer in controle voelt dan in zijn rookieseizoen van 2025.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Miami als volgende slagveld

Na een pauze van een maand keert de Formule 1 volgend weekend terug voor de Grand Prix van Miami.

Russell maakt zich echter geen zorgen, ondanks het momentum dat bij zijn teamgenoot ligt. “Dat was vorig jaar zijn sterkste circuit, maar ik had meer dan twintig andere circuits die heel sterk waren voor mij,” aldus de Brit.

Ferrari wordt verwacht met upgrades te komen in Miami om de kloof met Mercedes te dichten