Ferrari slaat ineens alarm: ‘We moeten dit snel oplossen’

Charles Leclerc reed zondag in Japan naar de derde plaats en bezorgde Ferrari daarmee hun derde podium van het seizoen.

Teambaas Fred Vasseur was na afloop positief over het weekend, maar stak ook zijn hand in eigen boezem. Ferrari heeft namelijk een merkbaar tekort aan snelheid en dat probleem is voorlopig niet opgelost.

“Het was vandaag duidelijk dat we een tekort hebben in een rechte lijn. Ze klaagden er veel over maar het is zoals het is. We hebben ruimte voor verbetering,” aldus Vasseur.

Leclerc vecht zich terug

Het weekend in Suzuka verliep voor Ferrari verre van vlekkeloos. Leclerc koos vroeg in de race voor een pitstop wat hem in eerste instantie achterop bracht.

Een safety car halverwege de race compliceerde zijn strategie verder maar de Monegask liet zich niet kennen. In de slotfase moest hij P3 verdedigen tegen George Russell van Mercedes en deed dat met verve. De twee reden dicht op elkaar in de laatste ronden maar Leclerc hield stand.

“Het was overall een goed weekend met een fantastische drive van Charles in de laatste paar ronden waarbij hij Russell achter zich hield,” aldus Vasseur. “Hij had wat pech net als George met de Safety Car maar het was een sterke prestatie.”

Lewis Hamilton had een heel ander verhaal. De zevenvoudig wereldkampioen eindigde als zesde na een gevecht met McLarens Lando Norris dat hij aan het kortste eind trok.

Hamilton omschreef het zelf als een behoorlijk ellendig weekend. Voor Ferrari was zijn resultaat een gemiste kans want de auto had op basis van het tempo van Leclerc meer in huis dan een zesde plaats suggereert.

Botsing

Een opvallend moment tijdens de race was het korte contact tussen Leclerc en Hamilton onderling. De twee teamgenoten reden even tegen elkaar aan maar Leclerc kwam als winnaar uit het duel. Vasseur liet weten daar geen probleem mee te hebben, zolang beide auto’s de finish halen.

“Zolang we de twee auto’s aan het einde hebben ben ik tevreden. Het is een gezonde rivaliteit en ik denk dat iedereen er de voorkeur aan geeft twee auto’s vooraan te hebben in plaats van één aan de top en één achterin,” aldus de Fransman.

“Ik ben er erg blij mee. Ze hebben enorm veel respect voor elkaar en weten heel goed dat Ferrari op de eerste plaats komt. Ze doen uitstekend werk op de baan.”

Die onderlinge competitie is voor Ferrari bewust gevoed. Leclerc en Hamilton zijn allebei kampioenswaardige coureurs en de verwachting was bij aanvang van het seizoen dat hun samenwerking vonken zou geven. Dat gebeurt ook, maar Vasseur stuurt er bewust op aan dat die spanning de auto’s naar voren brengt in plaats van ten koste van elkaar.

Na Japan volgt een pauze van een maand voor de volgende race in Miami. Vasseur ziet die tijd als een kans om de data van de eerste drie races grondig te analyseren en gerichte verbeteringen door te voeren. Ferrari begrijpt nu beter waar de auto goed genoeg is en waar niet.

“Het is het begin van de homologatie van de auto. Dat betekent dat we een enorme hoeveelheid dingen te verbeteren hebben. We hebben nu goede data na drie races om de competitiviteit van de auto te begrijpen. Waar we redelijk presteren en waar niet,” aldus Vasseur.

“Dat betekent dat de prestatieverbetering van overal moet komen maar we moeten in elk onderdeel een stap zetten.”

Alle teams op de grid zullen de komende weken gebruiken om stappen te zetten. Het gaat er dus om wie het snelst verbetert en niet zozeer wie de beste uitgangspositie heeft.

“Ik weet zeker dat dit voor ons geldt maar het geldt ook voor iedereen op de grid. Het komt er meer op neer dat je een beter werk levert dan de anderen en een stap vooruit zet,” aldus Vasseur.

Gat naar Mercedes

Ferrari staat momenteel achter Mercedes in de pikorde. Leclercs podium in Japan was namelijk het resultaat van een uitstekende verdediging en slim racen maar niet van pure snelheid. Mercedes was op rechte stukken gewoon sneller en dat is een structureel nadeel dat Ferrari in de komende weken moet aanpakken.

Vasseur erkent dat er veel werk aan de winkel is maar vermijdt overdreven somberheid. Het team scoort punten en is consequent aanwezig in de buurt van het podium.

“We hebben veel werk te doen om het gat naar Mercedes te dichten maar dat weten we. Nu hebben we een maand voor ons om iets sterker terug te komen voor Miami. Het is goed om punten te scoren en altijd aanwezig te zijn op het pad van het kampioenschap want dat is belangrijk voor de rest van het seizoen,” aldus Vasseur tegen de aanwezige media.