Volvo in de problemen: wil fabrieken overlaten aan Chinese merken

Topman Håkan Samuelsson heeft merken binnen de Geely-groep opgeroepen om gebruik te maken van ongebruikte productiecapaciteit in Volvo-fabrieken in Zweden, België en Slowakije.

Volgens hem ligt daar een kans voor merken als Geely, Zeekr en Lynk & Co. om sneller en goedkoper voet aan de grond te krijgen in Europa. De oproep komt op een moment waarop de Europese auto-industrie worstelt met een combinatie van afnemende vraag, hoge productiekosten en de moeizame overgang naar elektrische mobiliteit.

Tegelijkertijd proberen Chinese autofabrikanten hun positie in Europa uit te bouwen, maar lopen zij tegen nieuwe handelsbarrières aan. De Europese Unie heeft de afgelopen jaren aanvullende importheffingen ingevoerd op elektrische auto’s uit China.

Afhankelijk van de fabrikant kunnen die tarieven oplopen tot meer dan 35 procent bovenop de bestaande invoerrechten. Volgens Samuelsson is lokale productie daarom de meest logische oplossing.

Extra modellen van zustermerken verdelen kosten

“Ze zouden met Volvo moeten praten en kijken of ze de capaciteit die we al hebben kunnen benutten,” zei hij tegenover Autonews.

Hij wees erop dat Chinese merken die serieus willen groeien in Europa uiteindelijk niet kunnen blijven vertrouwen op export vanuit China.

“Ze hebben een lokalisatiestrategie nodig.”

Voor Volvo zelf biedt zo’n samenwerking eveneens voordelen. De fabriek in Gent, een van de belangrijkste productielocaties van het merk, draait niet op maximale capaciteit.

Hetzelfde geldt voor de Zweedse vestigingen en de nieuwe fabriek in Slowakije die de komende jaren operationeel wordt. Door extra modellen van zustermerken te bouwen kunnen vaste kosten over meer voertuigen worden verdeeld, wat de winstgevendheid verbetert.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

De ontwikkeling past binnen een bredere trend in de Europese auto-industrie. Verschillende autofabrikanten zoeken naar manieren om lege productiecapaciteit op te vullen, daarbij kijken ze steeds vaker naar Chinese merken die toegang zoeken tot de Europese markt.

Een van de meest opvallende voorbeelden is Nissan. Het Japanse merk heeft een voorlopige overeenkomst gesloten waardoor het Chinese Chery mogelijk voertuigen gaat produceren in de fabriek van Sunderland in het Verenigd Koninkrijk.

Die fabriek geldt al decennialang als een van de belangrijkste buitenlandse investeringen in de Britse auto-industrie. Dat juist een Chinees merk daar mogelijk auto’s gaat bouwen, onderstreept hoe snel de markt verandert.

Ook Stellantis heeft een vergelijkbare strategie gekozen. Het concern achter Peugeot, Citroën, Fiat, Opel en Jeep bezit een belang van twintig procent in het Chinese Leapmotor.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Stellantis onderzoekt inmiddels de mogelijkheden om Leapmotor-modellen in Europese fabrieken te produceren. Daarmee wil het bedrijf zowel de eigen overcapaciteit aanpakken als de groei van het Chinese merk ondersteunen.

Zelfs Volkswagen, dat de afgelopen jaren te maken kreeg met tegenvallende productievolumes in Duitsland, sluit samenwerking met Chinese partijen niet uit. CEO Oliver Blume heeft aangegeven open te staan voor gesprekken over mogelijke productieprojecten.

De aantrekkingskracht van Europese fabrieken is voor Chinese merken groot. Lokale productie voorkomt niet alleen hoge invoerheffingen maar verkort ook de levertijden en vermindert transportkosten.

Bovendien kunnen merken zich beter aanpassen aan Europese regelgeving en klantwensen wanneer voertuigen dicht bij de eindmarkt worden geproduceerd.

Vakbonden en politici verdeeld over Chinese merken

Toch roept deze ontwikkeling ook vragen op, zo zijn vakbonden en politici verdeeld over de toenemende aanwezigheid van Chinese merken in Europa. Voorstanders wijzen erop dat samenwerking werkgelegenheid kan behouden in fabrieken die anders onderbezet zouden blijven.

Tegenstanders vrezen dat Chinese fabrikanten op termijn een steeds grotere rol gaan spelen in de Europese auto-industrie, waardoor traditionele merken en leveranciers onder druk komen te staan.

Voor Volvo ligt de situatie anders dan bij veel andere Europese merken, het bedrijf is sinds 2010 eigendom van het Chinese Geely en maakt volledig deel uit van die groep.

Vanuit dat perspectief is het volgens Samuelsson logisch dat de verschillende merken binnen het concern nauwer samenwerken. In plaats van nieuwe fabrieken te bouwen, kunnen bestaande Europese productielocaties direct worden ingezet.