Tesla maakt zich klaar voor 1.000 Optimus-robots per week

Tesla lijkt grote stappen te zetten met de productie van zijn mensachtige Optimus-robot. In de fabriek in Fremont zouden inmiddels enkele honderden exemplaren per week worden gebouwd.

Dat is volgens The Information ongeveer tien keer zoveel als eerder dit jaar, toch blijft er een belangrijk probleem bestaan. Optimus kan aangeleerde werkzaamheden uitvoeren maar heeft nog moeite met taken die hij niet eerder heeft gezien.

Tesla zou voor het einde van het jaar een geautomatiseerde productielijn willen hebben die meer dan 1.000 robots per week kan afleveren. Op langere termijn ligt de ambitie volgens de berichtgeving zelfs rond 20.000 exemplaren per week.

Dat zijn productiedoelen en geen daadwerkelijk behaalde aantallen. Vooral die doelstelling van 20.000 per week ligt nog ver verwijderd van de huidige productie.

Nieuwe taak kan dagen training kosten

Optimus wordt al ingezet binnen de eigen fabrieken van Tesla. Daar werken de robots echter voornamelijk in gecontroleerde omgevingen en voeren ze specifieke taken uit waarvoor ze vooraf zijn getraind.

Zodra een robot met een nieuwe situatie wordt geconfronteerd neemt de betrouwbaarheid af. Volgens bronnen die bekend zijn met het project kan het trainen voor zelfs een relatief eenvoudige nieuwe taak meerdere dagen duren.

Dat is een belangrijke beperking voor een robot die uiteindelijk als algemene arbeidsrobot moet functioneren. Doel is dat een gebruiker Optimus bijvoorbeeld kan vragen om dozen van de ene naar de andere plek te brengen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

De robot zou vervolgens zelfstandig moeten bepalen hoe hij dat doet. Ook wanneer dozen verschillende afmetingen hebben of een voorwerp omvalt of de normale route plotseling wordt geblokkeerd.

Optimus kan zulke veranderende situaties volgens de berichtgeving nog niet betrouwbaar zelfstandig oplossen.

Elon Musk heeft eerder erkend hoe moeilijk dit probleem is. Het uiteindelijke doel is een autonome mensachtige robot die een taak kan bekijken of een instructie kan krijgen en vervolgens begrijpt hoe hij deze zonder afzonderlijke programmering moet uitvoeren.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Tesla probeert dat probleem met grote hoeveelheden trainingsdata aan te pakken. Volgens The Information heeft het bedrijf inmiddels meer dan 500.000 uur aan gegevens verzameld, voor het einde van het jaar zou Tesla die hoeveelheid willen verdubbelen.

Mensen dragen daarbij camera’s en bewegingssensoren en motion-captureapparatuur. Zo kan worden vastgelegd hoe een mens dagelijkse handelingen uitvoert.

De robot moet ondertussen basisvaardigheden leren zoals lopen en grijpen en tillen en het correct neerzetten van objecten. De bedoeling is dat de kunstmatige intelligentie deze losse vaardigheden uiteindelijk zelfstandig kan combineren om onbekende problemen op te lossen.

Tesla zou zelfs een deel van de medewerkers die eerder gegevens voor de zelfrijdende technologie van zijn auto’s labelden naar het Optimus-project hebben overgeplaatst.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Niet alleen de software zorgt voor moeilijkheden, ook de handen van Optimus zijn bijzonder ingewikkeld. Tesla probeert de robot een vorm van menselijke fijne motoriek te geven, volgens de bron bestaan de hand en onderarm samen uit meer dan honderd kleine schroeven en andere onderdelen.

Een aanzienlijk deel van de assemblage moet nog handmatig gebeuren. Kleine productiefouten kunnen ertoe leiden dat een voltooide robot opnieuw moet worden geopend en gerepareerd.

Ook de aanraaksensoren zouden problemen met de levensduur hebben. Tesla werkt daarom aan een vervangbare sensorhandschoen, bij een defect hoeft dan niet de volledige robothand vervangen te worden.

Daarnaast zouden sommige leveranciers moeite hebben om motoren en precisietandwielen en andere onderdelen bij grotere productieaantallen met een constante kwaliteit te leveren.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Daarmee ontstaat voor Tesla een bijzondere situatie. Het bedrijf lijkt steeds beter in staat om grotere aantallen Optimus-robots te bouwen terwijl de praktische inzetbaarheid nog achterloopt.

Veel van de robots die momenteel worden geproduceerd blijven daarom binnen Tesla. Ze worden gebruikt voor tests en training en het verzamelen van aanvullende gegevens.

De V3-versie die momenteel in Fremont wordt gebouwd is volgens The Information bovendien nog niet de definitieve uitvoering die Tesla uiteindelijk aan externe klanten wil aanbieden. Daarvoor moeten onder meer de duurzaamheid en betrouwbaarheid verder omhoog.

Productie is niet hetzelfde als inzetbaarheid

Tesla zou Optimus aanvankelijk willen leasen aan geselecteerde bedrijven met fabrieken en magazijnen die lijken op de eigen productielocaties. Dat heeft een praktisch voordeel, de robots komen dan terecht in omgevingen die aansluiten bij situaties waarvoor ze al uitgebreid zijn getraind.

Tegelijkertijd kan Tesla nieuwe praktijkgegevens verzamelen waarmee de software verder wordt ontwikkeld. Het grote vraagstuk rond Optimus verschuift daarmee, alleen grote aantallen robots produceren is niet voldoende.

Om daadwerkelijk op grote schaal menselijke werkzaamheden over te nemen moeten de machines namelijk ook veilig en betrouwbaar kunnen omgaan met situaties die vooraf niet exact zijn geprogrammeerd.

Juist op dat punt lijkt Tesla volgens de huidige berichtgeving nog een aanzienlijke technische uitdaging te moeten oplossen.