Niemand zag dit aankomen: Toyota gaat ineens vliegtuigen bouwen

De Japanse autofabrikant en de Amerikaanse ontwikkelaar van elektrische luchttaxi’s Joby Aviation kondigden een nieuwe joint venture aan, die de basis moet leggen voor grootschalige fabricage van eVTOL-toestellen.

Het bedrijf krijgt de naam Joby Toyota Aero Manufacturing Preparation Company en wordt gevestigd in Californië. Toyota neemt daarin een meerderheidsbelang van 51 procent, terwijl Joby verantwoordelijk blijft voor het ontwerp en de technologie van het vliegtuig zelf.

Volgens beide partijen combineert de alliantie Joby’s pionierswerk op het gebied van elektrische luchtvaart met Toyota’s wereldwijd erkende kennis van productiesystemen.

Die kennis moet Joby helpen om van prototype naar commerciële serieproductie te bewegen, een stap die in de sector als een van de grootste obstakels geldt.

Toyota steunt Joby al bijna tien jaar, onder meer met kapitaal en advies over fabricageprocessen. Met de joint venture wordt die informele steun nu vastgelegd in een formele bedrijfsstructuur, wat de relatie tussen beide partijen naar een hoger niveau tilt.

Focus op kwaliteit en kostenbeheersing

In de eerste fase richt de samenwerking zich vooral op het opbouwen van productiecapaciteit en het verbeteren van kwaliteit, productiviteit en kosten. Beide bedrijven willen daarmee klaarstaan zodra Joby’s toestel de officiële certificering doorloopt.

Naarmate die certificering vordert, moet de fabriekscapaciteit meegroeien met de verwachte vraag naar elektrische luchttaxi’s. Toyota’s ervaring met efficiënte, foutarme productielijnen wordt daarbij gezien als doorslaggevend, omdat opschaling tot dusver de zwakke schakel vormde binnen de opkomende eVTOL-industrie.

JoeBen Bevirt, oprichter en topman van Joby, liet weten dat Toyota al bijna tien jaar aan de zijde van zijn bedrijf staat en onmisbare begeleiding heeft geboden bij het opbouwen van de fabricagebasis voor hun toestellen. Hij noemde de aankondiging een weerspiegeling van de kracht van die relatie en het gedeelde vertrouwen in de kansen die voor hen liggen, aldus Bevirt.

Ook Toyota-voorzitter Akio Toyoda reageerde enthousiast op de stap. Sinds de oprichting van het bedrijf laat Toyota zich leiden door de filosofie om mobiliteit voor iedereen toegankelijk te maken, en luchtmobiliteit vormt daarvan een natuurlijke uitbreiding, van de grond de lucht in, aldus Toyoda. Hij voegde toe dat de versterkte band met Joby een belangrijke stap vormt richting de mobiliteitsmaatschappij van de toekomst.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Groot Amerikaans testprogramma in aantocht

De timing van de alliantie is niet toevallig. Joby’s toestellen maken namelijk deel uit van een omvangrijk Amerikaans project waarbij het Department of Transportation, de FAA en lokale overheden in 26 staten betrokken zijn. Binnen dat traject gaan Joby en zijn concurrenten testvluchten uitvoeren onder realistische omstandigheden, om certificering, operaties en infrastructuur alvast te standaardiseren.

Joby liet zijn toestel afgelopen april al vliegen boven New York, met een route vanaf JFK Airport naar meerdere heliports in de stad, waaronder Downtown Skyport en locaties op West 30th Street en East 34th Street. Die vlucht gold als een van de eerste zichtbare demonstraties van point-to-point luchttaxivervoer in een grote Amerikaanse stad.

Het toestel van Joby is uitgerust met zes rotoren en biedt plaats aan vier passagiers en een piloot. Het kan snelheden tot 322 kilometer per uur halen, wat het tot een van de snelste eVTOL-ontwerpen in ontwikkeling maakt. Vier afzonderlijke accupakketten, kantelbare propellers en meerdere redundante systemen moeten de veiligheid van het toestel waarborgen.