Helikopters werpen 9.000 oude kerstbomen boven een moerasgebied af, maar niet zonder reden

Het is niet elke dag dat je helikopters boven de uitgestrekte moerasgebieden van Louisiana ziet vliegen met stapels oude kerstbomen, om ze vervolgens in het drassige landschap te laten vallen.

Dit jaar hebben ongeveer 9.000 kerstbomen deze bijzondere reis door de lucht gemaakt. Bomen die enkele maanden geleden nog versierd in huiskamers stonden, liggen nu verspreid over enkele van de meest kwetsbare wetlands van het gebied.

Maar de bomen zijn hier allesbehalve toevallig terechtgekomen. Achter hun opmerkelijke reis zit een zorgvuldige planning en een groter doel. Ze maken namelijk deel uit van een omvangrijk samenwerkingsproject tussen New Orleans en verschillende organisaties en overheidsinstanties, waaronder de National Wildlife Federation, de U.S. Fish and Wildlife Service en de Louisiana Army National Guard.

De bomen worden op zorgvuldig gekozen plekken neergelegd, waar hun dichte takken golven kunnen afremmen en sediment kunnen vasthouden dat anders door het water zou worden weggespoeld.

Na verloop van tijd kan het sediment zich rond de bomen ophopen en zo de basis vormen voor nieuwe begroeiing en nieuw moerasland. Tegelijkertijd helpen de bomen om bestaande wetlands tegen erosie te beschermen.

Zo krijgen duizenden afgedankte kerstbomen, die anders als afval zouden zijn geëindigd, een verrassende laatste taak in de moerassen van Louisiana.

Kustgebieden Louisiana onder grote druk

Dat is belangrijk in Louisiana, de kustgebieden van de Amerikaanse staat staan namelijk al lange tijd onder grote druk. Bodemdaling, erosie, zware stormen en een stijgende zeespiegel zorgen ervoor dat wetlands verdwijnen. 

Juist deze moerasgebieden vormen een natuurlijke buffer tussen open water en bewoonde gebieden. De kerstbomen werken daarbij als eenvoudige natuurlijke barrières, takken en stammen remmen het water af.

Modder en andere sedimenten die door het water worden meegenomen blijven vervolgens tussen de bomen hangen. Na verloop van tijd kan zich hierdoor opnieuw grond ophopen waarop planten kunnen groeien.

Volgens de organisatoren heeft het programma over een periode van ongeveer dertig jaar geholpen bij het herstellen van een gebied dat vergelijkbaar is met circa 150 voetbalvelden.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Voordat een kerstboom voor het project mag worden gebruikt, moet hij wel volledig zijn afgetuigd. Kerstballen, verlichting, slingers en andere kunstmatige materialen mogen namelijk niet in het natuurgebied terechtkomen.

Bewoners van New Orleans kunnen hun kale boom via de gemeentelijke afvalinzameling laten ophalen. Daarna worden geschikte exemplaren verzameld voor transport naar de wetlands.

Voor een deel van het vervoer wordt de Louisiana Army National Guard ingezet. Helikopters maken het namelijk mogelijk grote aantallen bomen naar moeilijk bereikbare delen van het moeras te brengen, vanuit de lucht worden complete bundels op vooraf bepaalde plaatsen neergelegd.

Ook in Nederland en Duitsland krijgen kerstbomen na de feestdagen verschillende nieuwe bestemmingen. Gemeenten versnipperen veel bomen zodat het materiaal kan worden gecomposteerd, andere exemplaren worden verwerkt in installaties die energie of warmte produceren.

Soms worden kerstbomen eveneens gebruikt voor natuurbeheer. Aan de Duitse Oostzeekust worden bijvoorbeeld takken verwerkt in constructies die zand vasthouden en daarmee duinen helpen beschermen.

Zelf een kerstboom hergebruiken? Let op!

Natuurlijk materiaal wordt gebruikt om de kracht van wind of water af te remmen en verdere erosie tegen te gaan. Wie zelf een kerstboom wil hergebruiken moet overigens voorzichtig zijn met alternatieve toepassingen.

Bomen die behandeld zijn met bestrijdingsmiddelen of andere stoffen zijn bijvoorbeeld niet automatisch geschikt als voer voor dieren. Een dierentuin zal daarom zelf bepalen welke bomen worden aangenomen.

In New Orleans is het hergebruik inmiddels een jaarlijkse traditie geworden. Wat enkele weken eerder nog midden in de woonkamer stond, verandert zo in bouwmateriaal voor een natuurlijke kustverdediging.

De duizenden afgedankte bomen lossen de enorme problemen langs de kust van Louisiana niet alleen op, maar kunnen lokaal wel helpen om sediment vast te houden en kwetsbaar moerasland te herstellen.