‘Verstappen vervangt Piastri: Webber op gespannen voet met McLaren’

Bij McLaren begint een patroon zichtbaar te worden dat lastig te negeren valt. Rob Marshall als chief designer, Will Courtenay als strategie-directeur en straks ook Gianpiero Lambiase als Chief Racing Officer.

Alle drie kwamen ze over van Red Bull. Alle drie waren ze nauw betrokken bij de vier wereldtitels die Max Verstappen tussen 2021 en 2024 in de wacht wist te slepen. En alle drie zijn ze nu onderdeel van het team dat de Nederlander wil hebben als hij ooit Red Bull verlaat.

Zak Brown heeft zijn bewondering voor Verstappen nooit onder stoelen of banken geschoven. McLaren is eigendom van het Bahreinse staatsfonds Mumtalakat Holding Company met een geschat vermogen van 17,6 miljard dollar.

Een salaris van zeventig miljoen euro per jaar, wat Verstappen naar verluidt bij Red Bull verdient is voor dit team geen onoverkomelijk obstakel. Het echte struikelblok zit elders, namelijk in de bezetting.

Relatie Mark Webber en McLaren is bekoeld

Lando Norris is regerend wereldkampioen en contractueel verbonden tot eind 2028. Oscar Piastri heeft eveneens een overeenkomst met McLaren tot dezelfde datum, hoewel hij een exitclausule heeft die hem vrijheid geeft.

Twee kampioenschapswaardige coureurs op één plek biedt geen ruimte voor een derde van Verstappens kaliber, tenzij één van hen vertrekt. De pijlen wijzen richting Piastri. In de paddock circuleert het verhaal dat de relatie tussen manager Mark Webber en McLaren is bekoeld.

Webber was de afgelopen seizoenen vrijwel elke race aanwezig in de McLaren-hospitality, maar dit seizoen is hij praktisch altijd afwezig. Piastri reageerde zelf op de vragen daarover door te stellen dat het een natuurlijke ontwikkeling is.

“Nu komen veel vragen veel meer vanzelf voor mij. Het is gewoon een natuurlijke evolutie,” aldus de Australiër tegenover RacingNews365.

Toch klinkt de achtergrond ingewikkelder. Piastri had vorig jaar een kampioenschap in handen maar zag het door omstreden teambesluiten aan zijn neus voorbijgaan. De instructie in Monza om zijn tweede plek terug te geven aan Norris raakte hem diep.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Webber zou middenin 2026 met zijn beschermeling evalueren wat de beste stap is voor zijn verdere carrière. Ferrari wordt als meest logische bestemming beschouwd al circuleren ook geruchten over Red Bull als Verstappen daar vertrekt. Ralf Schumacher ziet de Piastri-naar-Red-Bull-lijn als realistisch.

“Webber was zelf bij Red Bull en kent het team goed. Ik kan me dat scenario zeker voorstellen,” aldus de voormalig coureur.

Red Bull staat zelf ook voor lastige keuzes. Verstappen overweegt te stoppen en teambaas Laurent Mekies verklaarde publiekelijk dat er intern geen discussie gaande is over een Verstappen-exit maar de signalen uit de paddock wijzen een andere kant op.

Mocht Verstappen vertrekken dan heeft het team een waardige opvolger nodig en Piastri past perfect in dat profiel. De 25-jarige Australiër is aan het begin van zijn derde seizoen met McLaren. In Japan behaalde hij zijn eerste podium van 2026 door als tweede te eindigen achter Kimi Antonelli.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Zijn teamgenoot Norris eindigde vijfde. Commentatoren als Sky Sports-analist David Coulthard noemden Webbers afwezigheid opvallend maar stonden er niet van te kijken gezien Piastri’s groeiende ervaring.

McLaren heeft intern naar verluidt al nagedacht over een plan B. Het Italiaanse talent Leonardo Fornaroli dat in 2024 en 2025 achtereenvolgens de Formule 3 en Formule 2-titels pakte staat als reserve- en ontwikkelingscoureur klaar.

Precies zoals Gabriel Bortoleto ooit bij McLaren doorstroomde naar de hoofdklasse zou Fornaroli dezelfde route kunnen bewandelen mocht Piastri vertrekken.

Of het uiteindelijk zo ver komt hangt van veel factoren af. Verstapens beslissing over zijn eigen toekomst is daarin cruciaal. Maar de puzzelstukken die momenteel op tafel liggen wijzen in één richting en McLaren lijkt zich al jaren lang voor te bereiden op het moment dat ze de beste coureur van zijn generatie kunnen binnenhalen.