Van rijinstructeur tot miljardair: het geheim achter het succes van Toto Wolff

Toto Wolff is vandaag een van de meest invloedrijke en besproken figuren binnen de Formule 1, maar zijn weg naar de top begon verrassend bescheiden. De Oostenrijker begon zijn carrière als coureur, maar moest al snel erkennen dat hij niet het talent had om de absolute top te bereiken.

In zijn beginjaren reed Wolff als coureur in de Formule Ford in Oostenrijk en Duitsland. Om zijn carrière te kunnen bekostigen werkte hij als rijinstructeur op de racebaan die tegenwoordig door het leven gaat als de Red Bull Ring.

Hij merkte snel dat hem het talent ontbrak om het als coureur helemaal te maken, waardoor hij besloot een andere richting in te slaan. Een studie economie in Wenen volgde, maar ook die maakte hij niet af.

Zijn echte doorbraak kwam in de financiële wereld. Wolff begon in het bankwezen en groeide uit tot investeerder in start-ups. In 1998 richtte hij zijn eerste investeringsmaatschappij op, gevolgd door een tweede in 2004.

Mercedes bood zo’n groot belang dat hij niet kon weigeren

Mede door de groei van het internet, wist de Oostenrijker veel succes te boeken en bouwde Wolff in rap tempo een stevig vermogen op.

Via investeringen in HWA AG, een bedrijf dat nauw samenwerkte met Mercedes in onder andere de DTM, keerde Wolff terug in de autosport. Hij reed nog rally’s en langeafstandsraces, maar hij was al te laat om nog competitief te worden. Zijn rol verschoof naar management en investeringen.

Een cruciaal moment kwam in 2009 toen hij Frank Williams ontmoette. Wolff investeerde in het Williams F1-team en trad toe tot het bestuur. In 2012 werd hij executive director. Niet veel later volgde een nog grotere stap naar Mercedes.

“Ik probeerde te analyseren waarom het team geen vooruitgang boekte en toen boden ze me een baan aan,” vertelde Wolff.

Aanvankelijk weigerde de Oostenrijker, maar Mercedes bood hem zo’n groot aandelenbelang dat hij niet kon weigeren. Uiteindelijk stemde hij dan ook in, terwijl ook Niki Lauda instapte.

Vanaf 2014 begon een ongekende dominantie. Met Lewis Hamilton en een sterke hybride motor won Mercedes jarenlang titels. Tussen 2014 en 2021 behaalde het team vijftien wereldkampioenschappen. De waarde van het team steeg naar ongeveer 5,2 miljard euro.

Wolff zelf bezit 33 procent van Mercedes en heeft naast Mercedes een klein belang in Aston Martin. Zijn vermogen wordt geschat op 2,3 miljard euro. Ondanks een jaarsalaris van ongeveer 20 miljoen euro blijft hij nog steeds investeren in nieuwe projecten binnen de autosport.