Red Bull bezig met briljant plan om Mercedes te dwarsbomen bij de FIA

Het draait allemaal om een vermeende truc met de compressieverhouding van de Mercedes-motor, en het politieke steekspel tussen de motortoeleveranciers is in volle gang.

Tijdens de eerste shakedown-test in Barcelona viel op dat Mercedes opvallend veel kilometers aflegde en in sommige fasen van de sessies opvallende pieken in performance liet zien.

Wat meerdere teams zorgen baart, is het vermoeden dat Mercedes een manier heeft gevonden om binnen de regels een hoger rendement uit hun krachtbron te halen dan de rest. Mogelijk via een slim gebruik van temperatuurafhankelijke compressieverhoudingen.

Volgens een rapport van Motorsport Italia zou Mercedes bij statische testen een compressieverhouding van 16:1 tonen. Precies het wettelijke maximum, maar zodra de motor op bedrijfstemperatuur draait, zou de effectieve verhouding oplopen tot 18:1.

Red Bull wil nu meegaan in protest

Dat was ook het niveau dat onder de vorige regelgeving werd gehanteerd. De motor zou hierdoor meer vermogen en efficiëntie genereren tijdens races, zonder de letter van het reglement te overtreden.

Interessant is dat Red Bull in eerste instantie op de hoogte zou zijn geweest van deze aanpak, en niet van plan leek om bezwaar te maken. Maar na wat het team in Barcelona zag, een aanzienlijke voorsprong van Mercedes, is het tij gekeerd.

Red Bull is nu bereid om mee te gaan in een officieel protest richting de FIA, in de hoop de truc alsnog te laten verbieden vóór de seizoensstart.

Red Bull’s beslissing om zich tegen Mercedes te keren, lijkt ingegeven door concrete data uit de test. Korte maar krachtige prestatiesessies waarin Mercedes zijn ware snelheid nog niet volledig prijsgaf, maar genoeg om argwaan te wekken.

Dit heeft geleid tot speculaties dat Mercedes hun concurrenten ruimschoots voorbij zou kunnen zijn als de seizoensopener in Melbourne op 8 maart begint.

Het protestmechanisme van de FIA vereist dat vier van de vijf motortoeleveranciers akkoord gaan met een regelwijziging. Volgens bronnen is er nu voldoende steun. Red Bull, Ferrari, Honda en Audi zouden zich achter het bezwaar scharen.

De kwestie komt binnenkort op de agenda van de Power Unit Commission in Bahrein, waar besloten moet worden of de meetmethodes voor compressieverhouding aangepast worden, bijvoorbeeld door metingen uit te voeren bij operationele temperaturen in plaats van kamertemperatuur.

Mercedes-teambaas Toto Wolff is woedend over het verzet van de andere teams. Hij beschouwt de ontwikkeling van de motor als volkomen legaal en in lijn met de FIA-regels. Mercedes zou tijdens het ontwikkelproces zelfs nauw contact hebben gehouden met de FIA om zeker te zijn van compliance.

Wolff ziet het als een klassieke F1-zet: een briljante technische vondst wordt in twijfel getrokken zodra blijkt dat er een prestatievoordeel is. Hij herkent de politieke reflex van de concurrentie, die alles op alles wil zetten om Mercedes te hinderen voordat de eerste race gereden is.

De situatie doet denken aan 2014, toen Mercedes ook als eerste de nieuwe regels wist te maximaliseren en vervolgens een dominante periode inluidde. Wolff weet maar al te goed hoe belangrijk het is om bij reglementswijzigingen vooraan te zitten.