Pirelli kiest bizarre plek om regenbanden te testen

Pirelli zal eind februari voor het eerst een test van de regenbanden organiseren op het Bahrain International Circuit, een keuze die in eerste instantie wenkbrauwen doet fronsen.

Bahrein is immers een van de droogste en warmste locaties op de F1-kalender, ver verwijderd van de omstandigheden waarin regenrubber normaal gesproken wordt getest. Toch zit er logica achter deze verrassende beslissing van de Italiaanse bandenleverancier.

Traditioneel vinden regenbandentests plaats op circuits met vaste sproei-installaties, zoals Fiorano, Paul Ricard of Magny-Cours. Die circuits kunnen op commando natgemaakt worden met sprinklers, wat zorgt voor gecontroleerde testomstandigheden.

Het nadeel aan deze tests? Deze banen zijn relatief bandvriendelijk en bieden weinig van de slijtage-uitdagingen die Formule 1-teams op echte raceweekenden tegenkomen.

Een alternatief sproeisysteem

Bahrein is daarin exact het tegenovergestelde. Een bandenslopend circuit met hoge temperaturen en een grove asfaltstructuur. Precies het soort ondergrond dat Pirelli nodig heeft om hun regenbanden onder extreme omstandigheden te testen.

Hoewel Bahrein geen vaste sproei-installatie heeft, werkt het circuit mee aan een oplossing. Pirelli’s motorsportchef Mario Isola bevestigde tijdens de eerste pre-season test dat het circuit bezig is met een alternatief systeem om de baan volledig nat te maken.

“Ik ben erg positief, het circuit heeft het idee om het volledige circuit nat te maken. Niet met watertanks, maar met een ander sproeisysteem,” aldus Isola.

“Als ze dat goed uitvoeren, hebben we een zeldzame kans om regenbanden te testen op een circuit met hoge bandenslijtage.”

Volgens Isola is consistentie in het waterpeil essentieel. Te veel variatie in natheid zou de testresultaten onbruikbaar maken. Toch toonde het circuit zich uiterst coöperatief, iets wat Isola roemt.

“De mensen in Bahrein zijn altijd bereid om mee te denken met onze bijzondere verzoeken.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Ik belde ze op met de vraag: ‘Wat als we een regenbandentest plannen in Bahrein?'”

“En het antwoord was meteen: ‘Natuurlijk, laat ons erover nadenken.'”

De regenband van Pirelli ligt al jaren onder vuur. Coureurs gebruiken hem zelden omdat het rubber enkel functioneert in extreme regen, vaak onder omstandigheden waarin de sessie sowieso wordt stilgelegd.

Daardoor wordt bij regen eerder gekozen voor de intermediate, zelfs als dat betekent dat teams een extra pitstop moeten incalculeren.

Pirelli wil de bruikbaarheid van de regenband vergroten door de zogeheten crossover-tijd tussen full wet en intermediate te verkleinen. Zo hoopt men dat teams vaker voor de regenband kiezen in plaats van hem te mijden.

“In een racesituatie waarin de baan mogelijk opdroogt, kiezen teams liever meteen voor de intermediate om het aantal pitstops te beperken,” aldus Isola.

“Daarom proberen we het prestatieverschil tussen de regenband en intermediate te verkleinen.”