Mercedes neemt opvallend besluit: Kimi Antonelli moet plaatsmaken

Mercedes geeft zijn auto namelijk een uur lang aan reservecoureur Frederik Vesti. De Deen vult daarmee de eerste van vier verplichte rookiesessies in die elk team dit seizoen moet afwerken, twee per auto.

Hij neemt daarvoor de plek in van niemand minder dan Kimi Antonelli, de leider in het wereldkampioenschap.

“Ik rijd in FP1, dus ik ben heel enthousiast om voor het eerst de W17 te proeven. Daar wacht ik al op sinds het begin van het jaar,” aldus Vesti.

De Deen kwam voor het laatst in actie tijdens een raceweekend bij de Grand Prix van Mexico vorig jaar. Achter de schermen draaide hij sindsdien volop mee in het simulatorprogramma van het team en juist daarom is deze sessie voor Mercedes waardevol.

“Fred is een belangrijk onderdeel geweest van ons ontwikkelingswerk met de W17 en heeft ons geholpen te begrijpen hoe we meer uit het pakket kunnen halen. Deze sessie is een goede kans voor hem om dat simulatorwerk te koppelen aan de echte auto en voor ons om nog een nuttig datapunt te verzamelen terwijl we blijven werken aan verbetering,” aldus teambaas Toto Wolff.

Vesti kent het circuit bovendien goed. “Barcelona is een heel vertrouwd circuit. We reden deze nieuwe auto’s daar voor het eerst in januari, dus het wordt interessant om na de eerste vijf maanden racen terug te keren en te zien hoeveel performance we hebben gevonden,” vertelde hij.

“Het is een snel en technisch circuit met een mix van snelle en langzame bochten, wat het vinden van de juiste afstelling altijd lastig maakt. Bandenmanagement wordt ook cruciaal, vooral op de achterbanden die veel energie te verduren krijgen. Ik werk het hele weekend nauw samen met het team.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Halve grid wisselt van coureur

De reglementen schrijven voor dat elk team dit jaar vier keer een rookie moet laten rijden in een eerste vrije training, verdeeld over beide auto’s. Veel teams kiezen daarvoor het bekende asfalt van Catalonië, waar alle vaste rijders namelijk al talloze rondjes hebben gereden.

Door het grote aantal sprintweekenden dit seizoen bleven die verplichte sessies tot nu toe grotendeels liggen, dus in Spanje wordt er ingehaald.

Bij McLaren maakt Formule 2-kampioen Leonardo Fornaroli zijn officiële debuut in de auto van regerend wereldkampioen Lando Norris. De Italiaan rijdt met startnummer 67.

Williams zet Luke Browning in de wagen van Alex Albon en bij Cadillac maakt Colton Herta zijn eerste opwachting in de auto van Sergio Perez. Browning mag bovendien ook in Oostenrijk opdraven, dan in de auto van Carlos Sainz.

Antonelli mist trainingsuur op cruciaal moment

Voor Antonelli komt het gemiste uur op een opvallend moment. De 19-jarige Italiaan won vijf races op rij vanaf pole position en kroonde zich in Monaco tot jongste winnaar ooit van die klassieker.

Zijn voorsprong in het kampioenschap bedraagt na zes raceweekenden 66 punten op Lewis Hamilton. George Russell, winnaar van de openingsrace in Australië, volgt op twee punten van de Brit van Ferrari.

Wolff tempert intussen de verwachtingen rond de zegereeks van zijn team, dat in Spanje op een zevende opeenvolgende overwinning jaagt.

“Barcelona is een traditioneler en daardoor representatiever circuit, een echte test voor een auto,” stelde de Oostenrijker.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Er ligt een lang recht stuk en er is een mix van snelle, middelsnelle en langzame bochten. Na twee sprintweekenden en Monaco moet dit ons een beter beeld geven van onze performance. Het wordt het eerste weekend waarin we duidelijker kunnen zien wat onze recente updates doen en waar we staan ten opzichte van de rest van het veld.

“We moeten kijken hoe de auto zich gedraagt, of de performance er is en of we die eruit kunnen halen. Tot die tijd moeten we oppassen met conclusies trekken uit de afgelopen races.”

Ook over zijn coureurs liet hij zich uit. “Kimi zal natuurlijk vertrouwen putten uit Monaco, maar de focus moet liggen op verder bouwen en het werk afmaken in Barcelona. Voor George zijn de laatste races niet gelopen zoals hij wilde, maar dat hoort bij racen. Hij is mentaal heel sterk, we weten welk niveau hij kan halen en hij heeft de juiste mensen om zich heen. Het doel is simpel: resetten, focussen op het komende weekend en de prestatie neerzetten waartoe we weten dat hij in staat is,” aldus Wolff.