Max Verstappen betrapt op lachen om ongelukkige radioboodschap

Het nieuwe reglement van de Formule 1 kreeg zondag in Sepang een flinke deuk, toen een fout in de software van de FIA ervoor zorgde dat meerdere auto’s tijdens de opwarmronde stil kwamen te staan. Max Verstappen kon er via de boordradio alleen maar hartelijk om lachen.

Volgens de FIA ging het om een ongekende combinatie van een laag toerental, weinig grip, de energie-instellingen voor nat weer en de manier waarop het circuit in sectoren is verdeeld. Daardoor verloor een flink aantal auto’s onverwacht zijn vermogen, iets wat in de tests nooit naar boven was gekomen.

Dat dit spektakel zich in Maleisië afspeelde, heeft een bijzondere reden. De Grand Prix van Bahrein stond namelijk in april in Sakhir gepland, maar verhuisde na het uitbreken van de oorlog rond Iran naar Sepang, waar sinds de laatste Grand Prix van Maleisië in 2017 niet meer was geracet.

Zware regenval gooide zondag eerst roet in het eten, waardoor de start een uur werd uitgesteld en het publiek lang moest wachten. Pas toen de buien tot een beheersbaar niveau waren afgenomen, mocht het veld achter de safety car aan de opwarmronde beginnen, met Verstappen op pole position.

Lees ook: Oostenrijk volgt KLM: Vanaf 2028 zullen gevechtspiloten afwisselen tussen militaire dienst en lijnvluchten

Hamilton komt volledig tot stilstand

Bij nat weer wordt het vermogen van de nieuwe krachtbronnen, die voor de helft elektrisch en voor de helft op verbranding draaien, bewust teruggeschroefd naar 250 kilowatt. Teams moeten zich daarbij houden aan softwareparameters die de FIA voor elk circuit vastlegt. In die instellingen schuilde echter een fout, die pas aan het licht kwam toen het veld achter de safety car bijna stapvoets reed.

Ook de Red Bull van Verstappen vertraagde plotseling, al wist de Nederlander het probleem zelf te verhelpen. Lewis Hamilton, met wie hij de eerste startrij deelde, had een stuk minder geluk en kwam met zijn Ferrari volledig tot stilstand. Meerdere coureurs ondergingen hetzelfde lot, waardoor er verspreid over het natte circuit auto’s stilstonden en de start opnieuw moest worden afgeblazen.

Race-engineer Gianpiero Lambiase hield Verstappen ondertussen nauwgezet op de hoogte van wat er om hem heen gebeurde. De absurde taferelen werkten op de lachspieren van de viervoudig wereldkampioen, die zich dit seizoen al regelmatig kritisch heeft uitgelaten over de nieuwe reglementen en de grote rol van energiebeheer daarin. Het voorval in Maleisië gaf hem in dat opzicht weinig reden om van gedachten te veranderen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

FIA schrijft ter plekke een oplossing

Nog eens 40 minuten ging er verloren aan het herstel. In die tijd ontwikkelden de software-engineers van de FIA onder grote tijdsdruk ter plekke een update, die naar alle teams werd verstuurd en in de auto’s moest worden geladen. Fernando Alonso vond die pauze oneerlijk, omdat de race voor zijn eigen technische pech nooit werd stilgelegd. 

FIA-directeur Nikolas Tombazis gaf na afloop ruiterlijk toe dat de speciale regenconfiguratie te weinig was beproefd, simpelweg omdat er dit seizoen, ook tijdens de wintertests, nog nauwelijks in de regen was gereden. “We hebben de software niet zo uitgebreid kunnen testen als we hadden gewild,” aldus Tombazis, die denkt dat de fout met meer testwerk op tijd was ontdekt. 

Eenmaal onderweg kreeg de chaotische middag voor Verstappen alsnog een gouden randje. Vanaf pole position boekte hij zijn eerste zege van het seizoen en de 72e van zijn carrière, voor Kimi Antonelli en Hamilton. Daarmee bezorgde hij Red Bull Ford Powertrains bovendien de allereerste overwinning als motorleverancier, en dat nota bene in een race die door de software bijna in het water viel. Luister hieronder hoe Max in de lach schoot.

Lees ook: Kamperen stopt niet in oktober: Deze minicaravans zijn winterklaar

Lees ook: Formule 1 maakt definitieve beslissing over GP van Abu Dhabi