Lewis Hamilton woedend na crash met Max Verstappen: ‘Zo agressief als de hel’

Op zondag 18 april 2021 namelijk reed diezelfde Max Verstappen over het asfalt van Imola en zette hij met één onverzettelijke beweging bij Tamburello het startschot voor een titelstrijd die Formule 1-geschiedenis zou schrijven.

Dat hij nu in de Eifel aan GT3-avonturen deelneemt terwijl de Formule 1 stilligt wegens de geschrapte races in Bahrein en Saoedi-Arabië, maakt de terugblik extra pijnlijk. In 2021 was er geen sprake van stilstand en al helemaal geen twijfel aan de ambities van de Limburger.

Lewis Hamilton had op zaterdag zijn 99e pole position uit zijn carrière gepakt. Voor de zevenvoudig wereldkampioen leek alles in gereedheid om zijn seizoen terug op de rails te krijgen na het drama in Bahrein, waar Verstappen eerst dacht gewonnen te hebben.

De vochtige baan in Emilia-Romagna gooide echter roet in het eten. Perez kwam vanaf P2 slecht weg, waardoor de deur voor Verstappen wagenwijd openstond. Een vlijmscherpe start in de tweede versnelling bracht de Red Bull-coureur vrijwel onmiddellijk naast zijn rivaal.

Een slechte start voor Hamilton, een perfecte voor Red Bull

Bij het aanvliegen van Tamburello volgde het moment waar de sport later maanden over zou praten. Verstappen koos namelijk voor de binnenkant, Hamilton probeerde de buitenkant vast te houden in de wetenschap dat die bij het tweede deel van de chicane juist de binnenlijn zou worden.

Ruimte was er niet voor twee auto’s. De Brit denderde over de scherpe kerbstones heen, verloor een stuk van zijn vloer en beschadigde zijn voorvleugel. Uit berekeningen van Mercedes bleek later dat de loshangende endplate hem per rondje bijna zes tienden kostte.

“Max kwam maar en kwam maar en kwam maar over. Natuurlijk hadden we die aanraking en moest ik de uitloopstrook gebruiken, die grote kerbs overnemen,” aldus Hamilton na afloop.

De stewards bestudeerden de beelden maar zagen geen reden voor een onderzoek. Een beslissing die destijds discussie opleverde en achteraf veelzeggend bleek voor hoe de rest van het seizoen zou worden beoordeeld.

𝐓𝐡𝐞 𝐈𝐭𝐚𝐥𝐢𝐚𝐧 𝐉𝐨𝐛 💚🤍❤️ #ImolaGP 🇮🇹 #ChargeOn 🤘 pic.twitter.com/Z53ygNx7RD

— Oracle Red Bull Racing (@redbullracing) April 18, 2021

Chaos in de regen

De wedstrijd ontaardde al snel in een slag om het overleven. Fernando Alonso crashte op weg naar de grid bij Tosa. Sebastian Vettel moest vanuit de pitstraat starten na oververhitte remmen en kreeg ook nog tien seconden straftijd.

Charles Leclerc tolde op de opwarmronde en Mick Schumacher sloeg kapot bij de eerste safety car-periode. Nicholas Latifi draaide eveneens rond en veroorzaakte via een warrig gevecht met Nikita Mazepin nog meer problemen.

Verstappen bleef ondertussen onaangetast aan kop. Toen het asfalt langzaam opdroogde, werd het een psychologisch schaakspel over bandenkeuze. De Red Bull dook als eerste van de koplopers de pits in voor slicks in ronde 27. Hamilton probeerde via de overcut terug te slaan, maar een trage pitstop van Mercedes hielp hem niet.

Vier rondjes later volgde de cruciale fout van de recordkampioen. In een poging om George Russell in de Williams een ronde achterstand te geven, belandde hij op het natte deel van de baan bij Tosa.

Zijn Mercedes gleed het grind in en raakte de muur. Het duurde een eeuwigheid voordat hij achteruit kon rangeren, waarna hij rechtstreeks opnieuw tegen de vangrail reed. Een lelijke pitstop volgde en Hamilton lag een volledige ronde achter.

Rode vlag als reddingsboei

Kort daarna gebeurde het ergste van de middag. Valtteri Bottas en Russell crashten met meer dan 320 kilometer per uur in de aanloop naar Tamburello. De twee coureurs kwamen gelukkig ongedeerd weg, maar hun boze woordenwisseling langs de baan ging wel rond de wereld. De rode vlag die volgde, pakte goddelijk uit voor Mercedes. Hamilton mocht zich namelijk ontdubbelen en zijn vleugel laten repareren.

Bij de herstart verknalde Verstappen het bijna zelf. Bij Rivazza tolde hij over het gras, maar hij wist de wagen net voor het uitgaan weer recht te trekken en behield de leiding. Vervolgens trok hij in razend tempo weg van de rest. Hamilton begon zijn charge vanaf P9 en vocht zich met hulp van DRS omhoog. Lando Norris hield hem tot drie rondjes voor het einde van zich af, waarna de Brit eindelijk P2 pakte via Tamburello.

Oud-coureur Jolyon Palmer analyseerde later dat Hamilton bij Tosa risico’s nam die hij bij een Ferrari of Aston Martin in de spiegels nooit zou nemen. De aanwezigheid van Verstappen als gelijkwaardige titelkandidaat dwong de kampioen tot keuzes die hij normaal zou vermijden.

Precies dat maakte Imola 2021 zo’n kantelpunt. Voor het eerst sinds zijn opkomst bij Mercedes moest Hamilton vechten tegen iemand die hem op elk moment kon raken.

Verstappen pakte zijn eerste zege van het jaar, won met 22 seconden voorsprong op Hamilton en pakte de snelste ronde kwijt aan zijn rivaal, die daardoor met één punt aan de leiding bleef in de stand.

Norris completeerde op een sterke derde plek het podium voor McLaren. De Ferrari’s van Leclerc en Carlos Sainz maakten de top vijf compleet.

Vijf jaar later is het landschap onherkenbaar. Hamilton rijdt voor Ferrari en worstelt met de nieuwe 2026-reglementen, Verstappen heeft vier wereldtitels achter zijn naam staan en spreekt openlijk over een leven buiten de Formule 1.

En toch begon alles op deze 18 april 2021, bij een drijfnatte chicane waar een 23-jarige Nederlander geen millimeter wilde afstaan aan de toenmalige kampioen.

De hoogtepunten van de race zijn terug te kijk op het YouTube-kanaal van de Formule 1.