Lewis Hamilton op staande voet ontslagen: ‘Wie denk je dat je bent?’

Toto Wolff heeft de twee duurste coureurs op de grid ooit letterlijk ontslagen, met een e-mail als bewijs. Het verhaal achter deze actie vertelde de Mercedes-teambaas nu in een interview met The Athletic.

Het gebeurde zich af in 2016, het jaar waarin de strijd tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg volledig uit de hand liep.

De twee hadden elkaar al vaker geraakt, maar tijdens de Grand Prix van Spanje in Barcelona liep het zo grondig mis dat Wolff direct actie ondernam.

In de openingsronde beukte het duo elkaar van het asfalt. Rosberg had een betere start en passeerde Hamilton voor bocht 1. Hamilton probeerde bij bocht 3 terug te slaan. Rosberg verdedigde zijn positie, Hamilton raakte het gras, spinde en de twee botsten bij bocht 4. Het betekende tevens de eerste overwinning voor Max Verstappen in de Formule 1.

Wolff belde de CEO op om Lewis Hamilton en Nico Rosberg te kunnen ontslaan

Wolff was op dat moment woest. Zó woest dat hij besloot beide rijders te ontslaan. Hij belde toenmalig Mercedes-CEO Dieter Zetsche met het verzoek zijn handtekening te zetten onder een ontslagbesluit.

“Ik heb er nooit een geheim van gemaakt. In 2016 crashten Rosberg en Hamilton, en daarna crashten ze nog een keer. Dus ik ontsloeg ze,” aldus Wolff. “Ik belde mijn CEO Dieter Zetsche en zei: luister, je moet iets tekenen. Hij belde me terug en vroeg: maak je allebei de coureurs overbodig? En ik zei: ja, want anders begrijpen ze niet hoe belangrijk de belangen van het merk en het team zijn ten opzichte van hun eigen belangen.”

De e-mail werd verstuurd en beide rijders kregen te horen dat ze op dat moment geen deel uitmaakten van het team.

“Het was hun persoonlijke rivaliteit die het overnam. Van een gezonde competitie werd het een vete en uiteindelijk animositeit. Dat is iets wat ik in de organisatie niet toelaat,” aldus Wolff. “Op basis daarvan stuurden we ze een e-mail met de mededeling: jullie zijn momenteel geen onderdeel van het team.”

Op woensdag werden beide coureurs teruggebeld en uitgenodigd voor een gesprek op de fabriek.

“Mijn probleem is dat ik niet weet wiens schuld het was. Alles in het leven is nuance. Het kan 50-50 zijn. Het kan 51-49 zijn. Of 70-30. Ik kan dat niet beoordelen. En dus zei ik tegen ze: als het nog een keer gebeurt, moet er een weg. En dan maak ik misschien een fout. Misschien stuur ik de verkeerde weg.”

Hypotheek

Hij wees de twee rijders ook op de gevolgen van hun gedrag. “De mensen die hun hypotheek moeten betalen en in de fabrieken werken, wat denken die? Dat jullie op elkaar inrijden omdat jullie elkaar niet mogen? Dat raakt rechtstreeks het leven van tweeënhalf duizend mensen. Wie denken jullie dat jullie zijn?”

Wat ook opvallend is: Wolff had eerder al een bepaling in de contracten van beide rijders laten opnemen. Als ze als teamgenoten op elkaar reden moesten ze de schade namelijk 50-50 zelf betalen. Rosberg bevestigde dat later tegenover Sky Sports F1. De financiële prikkel alleen bleek niet genoeg.

Uiteindelijk hoefde Wolff zijn dreiging niet te voltrekken. Rosberg werd namelijk wereldkampioen in 2016 en kondigde vijf dagen na de seizoensfinale zijn pensioen aan, op 31-jarige leeftijd.

Dit jaar heeft Wolff opnieuw een teambattle op zijn bord, met George Russell en de jonge Kimi Antonelli, die elkaar na drie races al stevig beconcurreren aan het begin van het nieuwe seizoen.

Of het ooit zo ver komt als in 2016 valt te bezien, maar Wolff heeft duidelijk gemaakt dat hij weet hoe hij moet ingrijpen als het nodig is.