Ferrari’s belangrijkste onderdeel zit niet op de auto

Geen voorvleugel of vloer, maar het reizende laboratorium van Shell. Een chemische werkruimte ter grootte van een foyer, discreet weggewerkt achterin de garage, waar wordt bepaald of de Scuderia vol kan aanvallen of juist voorzichtig moet zijn.

Al op dinsdag, ruim voordat Lewis Hamilton en Charles Leclerc de pitstraat inrijden, zijn de Shell-analisten aan het werk. De container arriveert leeg; de mensen brengen de kennis en de instrumenten mee.

Tegen donderdag zoemt het lab van uiterst precieze apparatuur: chromatografen, spectrometers en software die geen verhalen vertelt, maar antwoorden geeft.

Lauren Singer is een van de chemici die Ferrari trackside ondersteunt, is inmiddels aan haar derde seizoen onderweg. Het lab zelf verandert nauwelijks vertelt ze. De wereld eromheen des te meer.

“Het lab is een snelkookpan met een microscoop”

De ene week Austin, de volgende São Paulo en in Monaco past de hele opstelling niet eens in de paddock. Dan wordt het een fysieke uitdaging.

“We zaten twee kilometer langs de haven, 30.000 stappen per dag,” lacht ze.

De glamour van de Formule 1 is er wel, maar het werk is vooral praktisch: apparatuur sjouwen, monsters testen, beslissingen mogelijk maken.

Brandstof mag dan de krantenkoppen halen, olie is de echte plotwending. Het proces van Shell begint maanden vóór de eerste out-lap. Brandstof wordt in Hamburg gemengd en ‘gefingerprint’; daarna volgt een strikte keten van controle.

Elke keer dat de vaten van plek wisselen. Opslag op het circuit, overhevelen naar de tanks en uiteindelijk de auto in, worden monsters genomen en door machines gehaald die koolwaterstoffen met chirurgische precisie scheiden.

Komt de vingerafdruk overeen met Hamburg, dan is alles legaal en zuiver. Is er iets afwijkends. Denk aan vet in een slang, stof in een koppeling, dan is exact te herleiden waar de vervuiling is ontstaan.

De echte hartslag zit echter in de smeermiddelenanalyse. Na elke sessie komt verse motorolie in kleine buisjes het lab binnen, en binnen twee minuten weet Shell wat het blote oog nooit ziet. IJzer, koper en aluminium zijn de zogenaamde spoormetalen.

De spoormetalen verraden precies welke onderdelen in een verzegelde krachtbron slijtage vertonen. Ingenieurs noemen het niet voor niets een vroegtijdig waarschuwingssysteem.

Je kunt een motor niet zomaar uit elkaar halen op vrijdagavond, maar je kunt de olie lezen als een bloedtest en besluiten of je nog één kwalificatierun kunt pushen of beter hardware wisselt.

Schaal speelt daarbij een grote rol. Singer en haar collega voeren tijdens een gemiddeld weekend zo’n 150 tests uit, elk vergeleken met een groeiende database aan historische gegevens.

Patroonherkenning is de helft van de strijd. Zijn de cijfers vertrouwd, dan kan iedereen opgelucht ademhalen. Zijn ze dat niet, dan begint de klok te tikken.

Op sprintweekenden wordt die druk nog groter. Vijftig minuten tussen sessies is weinig tijd om het lot van een powerunit te bepalen. Juist dan zijn die twee-minuten-analyses cruciaal.

Chemie ontmoet telemetrie, en Ferrari’s beslissingsboom wordt scherper: doorrijden, terugschakelen of de pijn nemen en onderdelen vervangen.

Steriel is het allerminst. Singer spreekt vaker over veerkracht dan over resultaten: leren om onvermoeibaar positief te blijven, te repareren wat nú kan en tijd te kopen voor de perfecte oplossing later. Het leven bestaat uit blokken reizen en blokken thuis.

Vrienden en familie schikken zich naar een kalender met weinig vrije weekenden. Het lab is geen cocon, maar een snelkookpan met een microscoop.

Toch zit er trots in het harde werk. Dit kleine lab houdt Ferrari reglementair zuiver, maar voedt ook de ontwikkeling van toekomstige brandstoffen en oliën voor straatauto’s. De data verlaat de pitlane en krijgt betekenis ver buiten de sport.

En ja, het blijft bijzonder om onderdeel te zijn van het Ferrari-weefsel. Singer was al fan vóór ze erbij kwam. Nu zijn haar favoriete momenten de gedeelde: sterke zaterdagen waarop de garage bruist, zondagavonden waarop de inspanning wordt gezien.