Ferrari hakt knoop door en ontslaat F1-coureur

Zhou Guanyu keerde dit jaar terug naar Shanghai als reservecoureur van het nieuwe Cadillac-team, maar zijn status in zijn thuisstad overstijgt allang die van een gewone racecoureur.

Op iedere muur in de stad kijkt zijn gezicht je aan en in de paddock geldt hij als een van de meest stilvolle verschijningen in de Formule 1. Zijn verhaal is er een van doorzettingsvermogen baanbrekende prestaties en een onmiskenbare passie voor mode.

Zhou maakte in 2022 zijn Formule 1-debuut bij Alfa Romeo en werd daarmee de eerste Chinese coureur ooit die aan de start verscheen van een Grand Prix.

Meer nog dan zijn aanwezigheid verraste hij de wereld door in diezelfde race meteen punten te scoren met een tiende plek in Bahrein. Dat was het begin van 68 starts verspreid over drie seizoenen bij het team dat later Sauber zou heten.

Op dertienjarige verhuisde Zhou naar Engeland

Zijn loopbaan begon al vroeg met grote offers. Toen hij nog maar dertien jaar was, verhuisde Zhou als puber vanuit Shanghai naar Sheffield in Engeland om deel te nemen aan het Europese kartkampioenschap.

Hij won in 2013 zowel de Super 1 National Rotax Max Junior Championship, als de Rotax Max Euro Challenge. Die aanpak zo ver van huis op zo jonge leeftijd illustreert hoe vastberaden hij was om het in de koningsklasse van de autosport te maken.

Na zijn actieve loopbaan stapte Zhou in 2025 over naar Ferrari als reservecoureur. Daar werd hij recent ontslagen en in januari 2026 werd zijn aanstelling bij het debuterende Cadillac-team bevestigd.

Teambaas Graeme Lowdon omschreef hem als een perfecte kandidaat: iemand met recente F1-rijervaring die bereid is hard te werken als onderdeel van een team en de uitdagingen van auto-ontwikkeling begrijpt.

Artikel gaat verder onder de Instagrampost.

View this post on Instagram

A post shared by 周冠宇 | Zhou Guanyu 🇨🇳 (@zhouguanyu24)

Hij rijdt bij Cadillac naast de Finse racecoureur Valtteri Bottas met wie hij al jaren bevriend is vanuit hun gezamenlijke tijd bij Alfa Romeo. Wat Zhou onderscheidt van de meeste coureurs is zijn diepgewortelde liefde voor mode. Dat is letterlijk erfelijk: zijn moeder was modeontwerper en werkte op fashionsets.

Van jongs af aan groeide Zhou op met een bewust besef van stijl en esthetiek. Zijn eerste grote modemoment was een bezoek aan de Milan Fashion Week op zijn eenentwintigste waarvoor hij speciaal naar Italië vloog.

“Het was een geweldige ervaring om voor het eerst bij een show te zitten en de nieuwe collecties van dichtbij te zien,” vertelde hij aan Harper’s Bazaar.

In het paddock draagt hij geen kleren die een stylist voor hem heeft uitgekozen maar selecteert hij zelf uit de nieuwste collecties online.

“Ik ga online kijken naar de nieuwste collecties en kies daaruit. Ik wil niet gedwongen worden iets te dragen wat ik niet leuk vind,” aldus Zhou.

Dat maakt hem uniek in een wereld waar de meeste sporters volledig vertrouwen op stijlassistenten.

Artikel gaat verder onder de Instagrampost.

View this post on Instagram

A post shared by 周冠宇 | Zhou Guanyu 🇨🇳 (@zhouguanyu24)

Zijn voorkeur gaat uit naar donkere tinten met gedurfde keuzes in schoeisel en accessoires. Hij is merkambassadeur voor Dior in China en citeerde designer Kim Jones als zijn belangrijkste inspiratiebron. Rick Owens en Chrome Hearts completeren zijn favoriete topdrietje.

In het paddock verscheen hij al in creaties van Prada, Issey Miyake, KidSuper en Lululemon. Met dit laatste merk ontwierp hij ook een eigen capsulecollectie wat aantoont dat zijn betrokkenheid bij mode verder gaat dan alleen het dragen van andermans creaties.

Een sociaal mediafenomeen volgt zijn kledingkeuzes zo nauwgezet dat er zelfs een specifiek Instagram-account bestaat dat uitsluitend gewijd is aan het decoderen van zijn outfits. Dat account wordt gevolgd door Zhou zelf.

Zijn overgang van paddock-stijlicoon naar volwaardig modespecialist voltrok zich snel. In maart 2025 verscheen hij op de cover van Harper’s Bazaar China geheel in Ferrari-rood. De beelden gefotografeerd door modeicoon Chen Man sloegen online in als een bom.

Artikel gaat verder onder de Instagrampost

View this post on Instagram

A post shared by 周冠宇 | Zhou Guanyu 🇨🇳 (@zhouguanyu24)

In 2024 poseerde hij voor de cover van GQ Sports in een jas bezaaid met speelgoedauto’s en groeide hij uit tot een van de weinige Formule 1-coureurs die zo natuurlijk overkomt voor de camera dat de grens tussen sportman en model vervaagt. Naast Harper’s Bazaar en GQ siert zijn gezicht ook de covers van WSJ, ELLE Men en Esquire.

In zijn officiële rol als China-ambassadeur voor Dior woonde hij de Dior Homme Spring 2024-show bij tijdens Paris Fashion Week. Fan Alicia Warcollier die zijn stijlaccount beheert verwoordde het treffend.

“Zhou geniet echt van het spelen met mode. Als fan maakt het me blij dat coureurs hun persoonlijke stijl normaliseren want het heeft meer impact dan ze beseffen.”

Zhou sprak openlijk over zijn ambities buiten de sport. Tegenover WWD zei hij dat hij in de toekomst unisex kleding wil ontwerpen.

“Niet om regels te breken maar om iets veelzijdigs te maken dat iedereen kan dragen.”

Zijn creativiteit stopt niet bij zijn outfits. Zijn helmontwerpen zijn een verlengstuk van zijn artistieke filosofie. Hij behoudt naar eigen zeggen 99 procent van de creatieve zeggenschap over zijn helmen. Voor 2026 draagt hij een helm met een blauw-wit porseleindecor gekroond door de skyline van Shanghai.

“Ik denk dat het meest representatieve het blauw-witte porselein is dat is traditioneel Chinees en herinnert me aan waar ik vandaan kom,” aldus Zhou.

Eerder droeg hij een Space Jam-helm in Miami een Shanghai-metrohelm voor de Chinese Grand Prix en een leren ontwerp in Austin. De lijn is steeds dezelfde: elk helm vertelt een verhaal.

Artikel gaat verder onder de Instagrampost

View this post on Instagram

A post shared by 周冠宇 | Zhou Guanyu 🇨🇳 (@zhouguanyu24)

De emotionele apotheose van zijn carrière vond vooralsnog plaats tijdens de Chinese Grand Prix van 2024 toen hij voor het eerst in zijn thuisstad mocht racen.

“Nog steeds krijg ik kippenvel als ik eraan denk. Niemand verwachtte de sfeer die er was. Het hele grandstand. Het was een race om nooit te vergeten,” aldus Zhou.

Na de finish parkeerde hij zijn auto op het rechte stuk om zijn dankbaarheid te tonen aan zijn thuispubliek. Dit jaar keerde hij terug naar Shanghai als reservecoureur maar zijn status als modeicoon nationale held en culturele ambassadeur voor de Formule 1 in China is al lang gevestigd.

Zijn gezicht kijkt je aan vanuit elke reclamebord op het metrostation en in winkelcentra door de hele stad. Met meer dan vier miljoen volgers op Weibo RedNote en Instagram is Zhou allang meer dan een coureur. Hij is een fenomeen.