F1-teambaas weet waar Max Verstappen in 2026 rijdt

Volgens Steiner speelt er achter de schermen meer dan men denkt. Mercedes zou George Russell namelijk een contractverlenging van slechts één jaar hebben aangeboden.

Dat zou de weg vrijmaken voor Max Verstappen om in 2027 eventueel naar het team te komen, afhankelijk van hoe de nieuwe reglementen van 2026 uitpakken.

“Ik denk dat ze George een éénjarig contract willen geven om de mogelijkheid open te houden voor Max in 2027. En George zegt dan uiteraard, ‘Ik wil geen contract van één jaar. Ik wil drie jaar’, zoiets.” Hij vervolgt: “Of George klaagt over geld en Toto wil gewoon wat druk op hem zetten, aldus Steiner in de Red Flags-podcast.

Geen deadline

George Russell zelf zegt daar voorlopig weinig over. De Brit geeft aan dat er geen harde deadline is, maar dat hij verwacht binnen enkele weken duidelijkheid te hebben.

“Er is eerlijk gezegd geen echte deadline,” aldus Russell. “Je probeert het natuurlijk geregeld te hebben voor de zomerstop. Ik verwacht dat er binnen een paar weken waarschijnlijk iets gaat gebeuren.”

Mercedes-teambaas Toto Wolff lijkt dat te bevestigen. Hij gaf onlangs aan dat er vóór of rond de zomerstop knopen doorgehakt moeten worden.

“Je moet respectvol zijn naar alle betrokkenen. Ik wil niet sadistisch zijn door een beslissing uit te stellen als die genomen moet worden. Tot de zomerstop moet alles geregeld zijn,” zei hij tegen de media.

De keuze van Mercedes hangt nauw samen met het toekomstplan van het team. De Duitse renstal heeft Kimi Antonelli al vastgelegd voor 2025. De jonge Italiaan komt uit het Mercedes-juniorprogramma en wordt gezien als toekomstig kopman.

Wolff lijkt erop te gokken dat Antonelli in 2027 op niveau is. Verstappen zou dan de ervaren kracht kunnen zijn die naast hem het team naar voren stuwt.

Steiner denkt dat Verstappen zijn opties openhoudt. “Ik denk dat Max zegt, ‘In 2026 blijf ik bij Red Bull, kijken hoe iedereen ervoor staat qua prestaties, en dan maak ik misschien in 2027 de overstap.’ Dat kan hij ook doen. Hij kan elk jaar beslissen op basis van de prestaties van de auto.”

Mocht Russell het veld moeten ruimen bij Mercedes, dan blijven zijn opties beperkt. Een directe ruil met Verstappen bij Red Bull ligt voor de hand, maar dat scenario is verre van zeker.

Andere alternatieven zijn Alpine en het nieuwe Amerikaanse team Cadillac dat in 2026 op de grid verschijnt.

Met vijf podiumplaatsen en een overwinning in Canada draait Russell zijn beste seizoen tot nu toe. Toch is zijn toekomst bij Mercedes verre van zeker. De onderhandelingen lijken vast te zitten op zowel de duur van het contract als het financiële plaatje. Mercedes lijkt vooral strategisch te denken richting 2027.

Wat wel duidelijk is: Toto Wolff laat alle deuren open. En Guenther Steiner denkt dat dat precies is wat er nu gebeurt.

“Er kunnen veel redenen zijn waarom dit zo speelt. Maar de grootste reden is waarschijnlijk dat Mercedes een plekje voor Max vrij wil houden.”