‘Audi moest Jonathan Weatley wel laten gaan’

De breuk tussen Jonathan Wheatley en Mattia Binotto was al veel langer op komst dan Audi naar buiten wilde brengen. Terwijl het team officieel sprak over persoonlijke redenen voor het vertrek van Wheatley werd al snel duidelijk dat de relatie tussen de twee al maandenlang ernstig onder druk stond.

Volgens een rapport van Bild lag de ware oorzaak van Wheatleys vertrek niet zozeer in zijn wens terug te keren naar Engeland maar bovenal in de aanhoudende conflicten met Mattia Binotto.

De dynamiek waarbij twee sterke persoonlijkheden ieder hun eigen invloedssfeer bewaakten leidde tot een patroon van herhaaldelijke botsingen die bij teammedewerkers niet onopgemerkt bleven en ook tot bij Audi-CEO Gernot Dollner doordrongen.

Dollner had de onhoudbare situatie al in de loop van 2025 onderkend maar kon geen van beiden snel ontslaan zonder een dure toegave te doen aan zijn eigen aanwervingsbeslissing want hij had Binotto en Wheatley onafhankelijk van elkaar aangesteld.

Een aankondiging had een schaduw geworpen

Het breekpunt kwam tijdens de Grand Prix van Australië. Volgens Autosport Japan viel op de zaterdag in Melbourne de druppel tussen de twee. Een behoorlijk meningsverschil maakte duidelijk dat samenwerking geen optie meer was.

Maar met Dollner die persoonlijk aanwezig was op Albert Park om Audi’s eerste Grand Prix als fabrikantsteam bij te wonen, kon het team de breuk niet meteen bekendmaken. Een openbare aankondiging zou een schaduw hebben geworpen over het debuutweekend.

Wheatley bleef daarom nog enkele dagen op zijn post voor het nieuws naar buiten kwam. Oud-coureur Ralf Schumacher twijfelde openlijk aan de lezing van Binotto dat het vertrek hem volledig verraste.

“Ik geloof Binotto niet helemaal als hij zegt dat hij niet wist dat Wheatley ongelukkig was.”

“Binotto wil nu alle beslissingen zelf nemen en dat was naar mijn mening het probleem,” aldus Schumacher.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Binotto zelf hield vol dat het nieuws hem onverwacht trof.

“Alles ging heel snel. Zo gaat het soms. Afgelopen vrijdag informeerde Jonathan ons dat hij zich niet langdurig kon committeren.”

“Er waren persoonlijke redenen die we hier niet in detail kunnen bespreken. We respecteren zijn beslissing,” aldus Binotto aan het officiële F1-platform in Suzuka.

“Ik had het niet zien aankomen. Jonathan was altijd heel gefocust op zijn taken en gaf alles voor het team.”

De vraag wie Wheatley opvolgt levert een opmerkelijk antwoord. Binotto heeft inmiddels duidelijk gemaakt dat Audi geen nieuwe teambaas zoekt van buitenaf.

“Ik houd de positie zelf en reorganiseer mijzelf en het team,” aldus Binotto.

Dat staat haaks op wat velen hadden verwacht en roept vragen op over de interne machtsverhoudingen. Iñaki Rueda is een vertrouweling van Binotto en zou worden gepromoveerd tot deputy team principal, maar zal volgens berichten geen nieuwe bevoegdheden krijgen bovenop zijn huidige rol.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Binotto zoekt niet iemand met autonomie maar iemand die zijn instructies uitvoert wanneer hij zelf niet op de races aanwezig is.

Juan Pablo Montoya pleitte er intussen voor dat Audi Christian Horner zou binnenhalen en wees op de trackrecord van de voormalig Red Bull-teambaas. Binotto veegde die optie van tafel.

Speculaties over andere kandidaten zoals Allan McNish die door commentator Will Buxton als ideale kandidaat werd beschreven blijven vooralsnog onbevestigd.

De gedwongen pauze door de annulering van de races in Bahrein en Saoedi-Arabië geeft Audi extra tijd om de interne structuur te herorganiseren. Binotto zag er zelf ook een zilveren randje in.

“Op een bepaalde manier is het goed dat de twee races werden geannuleerd.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Het geeft ons als team meer tijd om na te denken en hopelijk reizen we beter voorbereid naar Miami,” aldus de Italiaan.

Sportief gezien heeft Audi een moeizame start achter de rug. Het team scoorde slechts twee punten met Bortoleto’s negende plek in Australië. Zowel Bortoleto als Hülkenberg moesten één race missen door technische problemen. Binotto erkende ook dat de krachtbron het grootste knelpunt is.

“We hebben vastgesteld dat het grootste deel van de achterstand op de topteams van de motor komt. Dat was niet onverwacht. We wisten het,” aldus Binotto.

De Italiaan noemt het ADUO-systeem van de FIA het mechanisme, waarmee Audi die achterstand op de lange termijn moet dichten. Het jaar 2030 blijft het gestelde doel om voor de kampioenschapstitels mee te doen.