Qantas introduceert de langste geplande lijnvlucht ter wereld

Het verhaal achter de nieuwe recordvlucht van Qantas begint eigenlijk al meer dan tachtig jaar geleden.

In 1943, midden in de Tweede Wereldoorlog, zette de Australische luchtvaartmaatschappij de eerste stappen om Australië met de rest van de wereld te verbinden. Via de legendarische Kangaroo Route werd de reis tussen Australië en Londen in zeven etappes afgelegd.

Het meest uitdagende traject werd uitgevoerd met Catalina-watervliegtuigen over de Indische Oceaan. Bij stevige tegenwind kon de vlucht bijna 33 uur duren, waarbij bemanning en passagiers getuige waren van een bijzonder verschijnsel: de zon kwam tijdens dezelfde vlucht twee keer op.

Het contrast met vandaag kan nauwelijks groter zijn. Vanaf oktober 2027 vliegt Qantas voor het eerst non-stop tussen Sydney en Londen en zet de maatschappij daarmee een nieuwe standaard voor langeafstandsvluchten.

“Qantas is gebouwd op het geloof dat de afstand tussen Australië en de rest van de wereld ons nooit in de weg mag staan,” zegt topvrouw Vanessa Hudson.

Bijtanken is nog altijd noodzakelijk

Het begon in 2017, toen Hudsons voorganger Alan Joyce de vliegtuigbouwers Airbus en Boeing uitdaagde een toestel te ontwikkelen dat Sydney-Londen zonder tussenstop aankan.

Moderne jets hebben weliswaar al een behoorlijke tijd geen zeven tankstops meer nodig zoals in de jaren veertig, maar bijtanken, meestal in Singapore, is nog altijd noodzakelijk. In een verwijzing naar de dubbele zonsopgang van toen doopte Joyce zijn plan Project Sunrise.

Boeing bood een versie van de 777-8 aan, Airbus kwam met een verlengde-afstandsvariant van de A350-1000. Airbus ontwikkelde een extra brandstoftank in het achterste vrachtruim die 20.000 liter kerosine bevat en daarmee zeker duizend zeemijl extra bereik oplevert.

Qantas bestelde twaalf toestellen. Het eerste exemplaar, gedoopt naar de ster Vega die de Catalina-navigators in de jaren veertig gebruikten, maakte op 2 juni 2026 zijn eerste testvlucht vanuit Toulouse en werd op 17 juni in Qantas-kleuren gepresenteerd.

Levering staat gepland voor april 2027, tickets gaan in februari 2027 in de verkoop. De route beslaat ruim 16.000 kilometer en duurt 19 tot 22 uur, afhankelijk van de wind, dat is tot vier uur sneller dan de huidige vluchten met tussenstop.

Qantas bouwt slechts 238 stoelen in vier klassen in, tegenover 300 tot 480 in een standaard A350-1000. Tussen de economy- en premium-economycabine komt een Wellbeing Zone waar passagiers de benen kunnen strekken.

Om de reis draaglijk te houden werkt Qantas samen met de Universiteit van Sydney. Slaaponderzoeker Peter Cistulli ontwikkelde methoden tegen jetlag.

“De doorslaggevende factor is licht,” aldus Cistulli.

Samen met Airbus zijn lichteffecten ontworpen die in de cabine een zonsopgang van negen minuten simuleren, precies zo lang als de echte. Volgens Cistulli kan de aanpassing na zo’n lange vlucht daarmee van zeven dagen naar idealiter twee dagen worden teruggebracht.

Qantas wil corridor over de Noordpool

Ongeveer 80 procent van de vluchten volgt min of meer dezelfde route als in de jaren veertig, dwars over Australië, Maleisië, Thailand, India, het Midden-Oosten en Oost-Europa.

Door luchtruimsluitingen boven Iran en Oekraïne is dat echter complex. Qantas wil daarom ook een nieuwe corridor over de Noordpool gebruiken.

“We zullen Londen dan vanuit het noorden aanvliegen,” zegt hoofdtechnisch piloot Alex Passerini.

Die route is qua afstand langer maar door gunstiger wind vaak sneller. Economisch blijft het een gok. Ultralange vluchten zijn duur omdat toestellen extra brandstof meenemen die alleen nodig is om die brandstof te vervoeren.

Volgens Hudson verbruikt de A350-1000ULR per stoel ongeveer evenveel als een A380 met tussenstop in Singapore. Qantas rekent op een gemiddelde prijsopslag van 20 procent op de non-stop tickets. Sydney-New York staat als volgende route op het programma.