Producent van bekritiseerde auto-onderdelen gaat na 75 jaar failliet

De crisis in de Europese auto-industrie blijft diepe sporen achterlaten. Terwijl autofabrikanten kampen met een dalende vraag, stijgende kosten en een moeizame transitie, worden de gevolgen voor toeleveranciers steeds duidelijker voelbaar.

Nu heeft opnieuw een fabrikant met een lange traditie moeten buigen onder de toenemende druk. Het bedrijf, dat sinds 1950 actief is in de industrie en al tientallen jaren kunststofcomponenten produceert voor onder meer de auto-industrie, verkeert inmiddels in zulke ernstige financiële problemen dat de directie zich na 75 jaar genoodzaakt zag faillissement aan te vragen.

De faillissementsaanvraag werd eind juli ingediend bij de rechtbank in Siegen, in de Duitse deelstaat Noordrijn-Westfalen. Het gaat om Karl Hess GmbH & Co. KG, een kunststofspecialist uit het Siegerland die naast de auto-industrie ook onderdelen levert aan de elektronicasector en fabrikanten van huishoudelijke apparaten.

Door het faillissement verkeren nu ongeveer 290 arbeidsplaatsen in onzekerheid, terwijl de gehele bedrijvengroep volgens eigen opgave ongeveer 550 medewerkers telt. Ondanks de ernstige situatie is de productie niet stilgelegd en worden de bedrijfsactiviteiten voorlopig voortgezet, terwijl de lonen van de medewerkers via de Duitse regeling voor faillissementsuitkeringen zijn veiliggesteld.

Tegelijkertijd is de zoektocht naar een oplossing al in gang gezet. Nikolaos Antoniadis van advocatenkantoor Anure is voorlopig aangesteld als curator. Hij voert momenteel gesprekken met klanten, leveranciers en andere zakenpartners, terwijl de grote hoop is gevestigd op het vinden van een investeerder die de toekomst van het bedrijf kan veiligstellen.

Salarissen zijn al veiliggesteld

“Een langdurige zekerstelling van het bedrijf en de arbeidsplaatsen is alleen mogelijk via een investeerder,” aldus de advocaat.

De zaken met de autofabrikanten maken ongeveer driekwart van de omzet uit, maar juist de vraag van klanten uit deze belangrijke branche is de laatste tijd bijzonder sterk ingezakt. Hoe sterk de omzetten zijn gedaald, wil het bedrijf echter niet prijsgeven.

“Wij vragen om begrip dat wij ons niet uitlaten over interne bedrijfscijfers, aangezien dit interne aangelegenheden zijn,” aldus Antoniadis.

Daar komen aanzienlijk hogere kosten voor energie en grondstoffen bij, vooral de energie-intensieve kunststofproductie zette het bedrijf extra onder druk. Al vóór de faillissementsaanvraag had de directie bijgestuurd.

De administratie werd afgeslankt, kosten werden verlaagd, personeel afgebouwd en onrendabele projecten beëindigd. De maatregelen bleken echter niet voldoende om de economische crisis af te wenden.

Eerste gesprekken met mogelijke gegadigden lopen al. Hoe staan de kansen? De voorlopig curator blijft voorzichtig.

“Er zijn zeker kansen om een investeerder te vinden, maar het is voor een betrouwbare uitspraak simpelweg nog te vroeg.”

“Hess plastics beschikt over moderne productiecapaciteit en hoge ontwikkelingscompetentie,” benadrukt hij.

Het faillissement van Hess plastics past in een zorgwekkend bredere trend. De Duitse auto-industrie, jarenlang de motor van de Duitse economie, verkeert in zwaar weer.

De overgang naar elektrisch rijden, de toegenomen concurrentie uit China, hoge energiekosten en een terugvallende vraag zetten niet alleen de grote autofabrikanten onder druk, maar juist ook de vaak minder zichtbare toeleveranciers die van hen afhankelijk zijn.

Die toeleveranciers vormen de ruggengraat van de Duitse auto-industrie. Duizenden kleine en middelgrote bedrijven leveren onderdelen, van kunststofcomponenten tot elektronica en metaalwerk.

Wanneer de autofabrikanten hun productie terugschroeven of overstappen op nieuwe technologieën, raken die veranderingen de toeleveranciers vaak het hardst.

Toeleveranciers vormen de ruggengraat

Veel van hen missen de financiële buffers om een langdurige terugval te doorstaan of om de kostbare omschakeling naar nieuwe productlijnen te financieren.

Bedrijven die veel energie verbruiken, zoals kunststofverwerkers, gieterijen en staalproducenten, zijn in Duitsland bijzonder kwetsbaar voor de sterk gestegen energieprijzen van de afgelopen jaren. Die kostenstijging komt bovenop de dalende vraag, waardoor de marges verder onder druk komen te staan.

Voor de circa 290 getroffen werknemers en hun families is de onzekerheid groot. Weliswaar zijn de salarissen voorlopig gedekt via de faillissementsuitkering, maar de toekomst op langere termijn hangt volledig af van de vraag of er een investeerder wordt gevonden.

Het bredere signaal is verontrustend voor de Duitse economie. Elk faillissement van een toeleverancier verzwakt het fijnmazige industriële netwerk waarop de Duitse auto-industrie decennialang haar kracht baseerde.