Autogigant geeft toe: De kwaliteit was als een waterpistool

Ralph Gilles werkt al ruim drie decennia voor Stellantis en staat bekend als een van de meest bekende stemmen in een industrie die doorgaans liever zwijgt over eigen missers.

Tijdens een rondleiding door het hoofdkantoor van de autogigant deed hij een opvallende bekentenis over de periode vlak voor het faillissement van het toenmalige Chrysler in 2009.

De interieurs van de toenmalige Chrysler-modellen waren ronduit beschamend, zeker in vergelijking met wat Europese concurrenten in die tijd afleverden.

Gilles stak zijn frustratie daar niet onder stoelen of banken en omschreef de kwaliteit van het plastic als vergelijkbaar met die van goedkoop speelgoed. “De plastic kwaliteit was van hetzelfde niveau als een goedkoop waterpistool,” aldus de design director.

Het kantelpunt kwam toen hij plaatsnam in een Audi A4 van de zevende generatie. Dat moment maakte op Gilles zo’n diepe indruk dat hij besloot actie te ondernemen.

“Ik vroeg me af waarom ons interieur eruitzag als goedkoop plastic, terwijl dat van hen er zo goed uitzag. Toen kwam Audi met de A4 en dat zette mijn hele wereld op zijn kop. Ik was woedend,” aldus Gilles.

Directeuren in de auto-industrie kiezen doorgaans voor voorzichtige bewoordingen als het gaat om mislukkingen, zeker als die zo recent zijn als de periode net voor een faillissement.

Een compleet nieuwe aanpak voor interieurs

Na zijn Audi-momentje richtte Gilles een gespecialiseerde designstudio op die zich uitsluitend zou bezighouden met de binnenkant van de auto. Hij haalde jong talent in huis en gaf hen een duidelijke opdracht: transformeer het interieur van een zwak punt naar een onderscheidend voordeel. De resultaten lieten niet lang op zich wachten.

De Ram 1500 pick-uptruck die in 2009 verscheen oogstte direct lof om zijn grondig vernieuwd interieur, een modelnaam die tot dan toe niet bepaald bekend stond om zijn afwerking. De truck wist critici en consumenten te overtuigen met een kwaliteitsgevoel dat niemand van het merk verwachtte.

Gilles gaf toe dat het team in zijn enthousiasme soms doorsloeg. “Toen we eenmaal helemaal gek waren op interieurs, gingen we soms een beetje te ver. We probeerden zo hard indruk te maken dat we uiteindelijk alle concurrenten overtroffen,” aldus Gilles.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Stellantis als maatstaf voor luxe

Ook modellen als de Jeep Wagoneer worden in de Verenigde Staten inmiddels tot de absolute luxetop gerekend. Het merk dat ooit bekend stond om slechte plastics geldt nu als referentie voor afwerking in zijn segment, een ommekeer die jaren van gerichte investeringen en nieuw designtalent vroeg.

Stellantis staat momenteel onder grote druk vanwege tegenvallende verkoopcijfers en een ingewikkelde herstructurering, maar de erfenis van Gilles op het gebied van interieurkwaliteit geldt als een van de weinige constante succesverhalen binnen de groep.