Zak Brown haalt uit naar Christian Horner en Max Verstappen

Iets wat normaal niet wordt toegestaan binnen de muren van de ledenclub. Maar voor Brown wordt een uitzondering gemaakt. Hij moet om 10.00 uur in de High Court verschijnen voor een contractueel geschil. Niet ongewoon in de Formule 1-wereld, waar snelheid en geld altijd hand in hand gaan.

Zak Brown kent beide kanten van het spel. Hij begon als coureur, stapte over naar sponsorwerving en leidt sinds 2018 het herboren McLaren. En niet zonder succes.

In 2025 is McLaren niet alleen constructeurskampioen geworden, maar staan ook rijders Lando Norris en Oscar Piastri trots bovenaan in het klassement. Een eerste rijderskampioenschap voor het team in bijna twintig jaar lijkt onafwendbaar.

“We zijn van het slechtste team naar het beste gegaan in de kortste tijd ooit,” zegt Brown.

“Ik ben een ‘twee wielen af’-type. Hij is vier wielen af”

Zijn reis beschrijft hij in zijn nieuwe boek, Seven Tenths of a Second. De 54-jarige Amerikaan oogt opvallend fris, naar eigen zeggen dankzij zijn dagelijkse sessies van drie minuten in een cryotherapiekamer van min 87 graden in zijn huis in Surrey.

“Het brengt m’n metabolisme op gang. Ik heb geen koffie nodig.”

Toch bestelt hij een cappuccino. In tegenstelling tot veel sportfiguren die worstelen met prestatiedruk, straalt Brown juist plezier uit.

“Ik hou van mijn werk,” zegt hij.

Het helpt ongetwijfeld dat hij vorig jaar 38 miljoen euro verdiende.

Over zijn rivalen is hij minder mild. Christian Horner kent hij al dertig jaar.

“We konden vroeger goed met elkaar overweg. Zijn resultaten zijn indrukwekkend,” vertelt Brown.

“Maar hij is veranderd. Ik denk dat de roem door Drive to Survive, het geld en de aandacht te veel zijn geworden.”

Of Horner eerlijk speelt?

“Soms niet. Er zijn rijders die je twee wielen naast de baan duwen, prima. Maar anderen duwen je er met vier wielen af, dat is niet oké. Ik ben een ‘twee wielen af’-type. Christian is een ‘vier wielen af’-type.”

Een concreet voorbeeld? Aan het eind van 2024 beschuldigde Horner McLaren ervan water in de banden te injecteren om ze tijdens races af te koelen, een overtreding van het reglement. De FIA onderzocht de zaak en vond geen enkel bewijs.

“Iedereen in de sport weet dat je dat technisch gezien niet zou doen,” zegt Brown.

Zijn ego steekt hij niet onder stoelen of banken.

“Ik heb een enorm ego, laat daar geen misverstand over bestaan. Maar ik gebruik het op de juiste manier.”

“Ego gaat over trots en bescherming van het merk. Arrogantie leidt tot fouten. En dat is het verschil.”

Brown is hard voor concurrenten, maar nog strenger voor zichzelf.

“Ik ben een workaholic. Ik werk 24/7. Eén week vakantie per jaar is genoeg.”

“Ik word gedreven door angst om te verliezen. In deze sport overleven alleen de sterksten.”

Zijn vrouw Tracy houdt hem enigszins in toom.

“Ze zegt dan: ‘Je hoeft nu niet te werken. Je doet het uit gewoonte. Tijd om te dineren’.”

Ze reist de helft van de 260 dagen per jaar met hem mee in zijn privéjet. Browns liefde voor F1 begon in 1981, toen zijn ouders hem als negenjarige meenamen naar de Grand Prix van Long Beach.

“Ik was meteen verslaafd aan het geluid en de snelheid.”

Zes jaar later ontmoette hij er Mario Andretti, die hem adviseerde om met karten te beginnen. Brown verkocht twee Cartier-horloges die hij als kind had gewonnen in het tv-spelprogramma Wheel of Fortune en gebruikte de $2.420 om zijn eerste kart en lessen te betalen.

Van spelshow-winnaar tot teambaas van het beste team op de grid. Zak Brown heeft zijn pad zelf uitgestippeld. En dat pad is nog lang niet ten einde.