Toto Wolff met krachtige waarschuwing voor Kimi Antonelli

Kimi Antonelli kan bij de Grand Prix van Singapore komend weekend nog geen wereldkampioen worden, ook al staat hij na Sepang met 320 punten ruim bovenaan. George Russell volgt op 84 punten, terwijl Lewis Hamilton met 214 punten derde staat. Austin is op 25 oktober de eerste kans voor de Italiaan om de titel binnen te halen.

Toch is Toto Wolff allerminst gerust op een goede afloop. De teambaas van Mercedes ziet namelijk dat de auto van de koploper dezelfde zwakke plek heeft als de wagen van Russell, die op Sepang vijf ronden voor het einde stilviel met een vermoedelijk defecte krachtbron. Op dat moment reed de Brit nog derde, tijdens de tweede safety car-periode.

Bij Sky Sports F1 was Wolff na de race in Maleisië, dit jaar de Grand Prix van Bahrein, eerst lovend over Antonelli, die tweede werd achter winnaar Max Verstappen. “Hij [Antonelli] heeft een paar punten meer gescoord dan Lewis achter hem, en ik ben blij omdat hij zijn werk heeft gedaan,” aldus de Oostenrijker.

Daarna kwam hij bij zijn grootste zorg. “Een kampioenschap is snel in je nadeel of in je voordeel gedraaid als je een DNF hebt, en daarom kan dat niet zo doorgaan,” aldus Wolff. Met die woorden kijkt hij ook naar de andere kant van de garage, want één uitvalbeurt van de koploper kan een titelstrijd die beslist lijkt openbreken.

Lees ook: Nieuwe wet kan automerken zoals Mercedes en Volvo verbieden

Vier keer uitgevallen door betrouwbaarheid

Sepang stond overigens niet op zichzelf. Het was dit seizoen al de derde keer dat een W17 door motorproblemen een race niet uitreed, en in totaal de vierde uitvalbeurt van Mercedes door een technisch defect. In Canada viel Russell zelfs uit terwijl hij aan de leiding reed, volgens Motorsport.com door een probleem met de batterij.

Antonelli bleef evenmin gespaard. In Barcelona viel zijn W17 drie ronden voor het einde elektrisch stil, terwijl hij tweede reed. Mercedes wees bij die eerste uitvalbeurt van de Italiaan opnieuw naar de batterij. De defecten “komen zo’n beetje voort uit hetzelfde brede deel van de batterij,” aldus technisch directeur James Allison in de Silver Arrows Radio Show.

Hoe snel punten verdampen, merkte Russell op Sepang zelf. “In plaats van vandaag drie punten op Kimi te verliezen, werden het er achttien,” aldus de Brit. Overkomt Antonelli in Singapore hetzelfde en wint Russell, dan slinkt de marge door de 25 punten voor een zege van 84 naar 59, met daarna nog zes races te gaan.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook het tempo baart Mercedes zorgen

Wolff noemde de voorsprong nooit veilig. “We kunnen gewoon niet meestrijden om een kampioenschap als er elke tweede race een auto flink wat punten verliest,” zei hij in juni tegen Sky Sports F1. Na de zege van Antonelli in Madrid, met een gat van 81 punten, klonk de teambaas net zo voorzichtig.

“We hebben gezien dat de auto en de power unit een beetje fragiel zijn. Dus je hebt één of twee DNF’s en het ziet er compleet anders uit,” aldus Wolff destijds. Daarbij valt het tempo tegen, want het eerste grote updatepakket sinds Canada leverde op Sepang niet de verwachte winst op. Teruggrijpen op de oude specificatie is volgens Wolff “niet uitgesloten.”

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Antonelli wil de vrije training in Singapore gebruiken om beide pakketten te vergelijken, op een stratencircuit waar voor het eerst een sprintrace wordt verreden. Voor de betrouwbaarheid vertrouwt Wolff op zijn technische staf. “James is echt volledig bovenop het probleem met zijn leiderschapsteam,” aldus Wolff. De komende zeven races moeten uitwijzen of de voorsprong standhoudt.

Lees ook: Onderzoekers ontdekken een tweede Gardameer in Noord-Italië

Lees ook: Max Verstappen betrapt op lachen om ongelukkige radioboodschap