Toto Wolff in de problemen: ‘Hij kan niet ingrijpen’

Zo is de Noord-Ierse Formule 1-coureur van weleer Eddie Irvine er honderd procent zeker van dat Andrea Kimi Antonelli en George Russell dit seizoen flink met elkaar gaan botsen.

De voormalige Ferrari-coureur en viervoudig Grand Prix-winnaar stelt dat Toto Wolff machteloos staat als de titelstrijd verder escaleert en hij niet kan ingrijpen met teamorders. Antonelli leidt het kampioenschap na drie races met negen punten voorsprong op Russell.

De 19-jarige Italiaan won twee opeenvolgende races in China en Japan en is daarmee uitgegroeid tot een serieuze titelkandidaat. Dat was voor het seizoen nauwelijks voorzien want Russell gold als de duidelijke favoriet.

“Kimi is een echte titelkandidaat maar het is nog te vroeg om voorspellingen te doen over hoe het seizoen eindigt,” aldus Irvine in La Gazzetta dello Sport.

Relatie Antonelli en Russell fundamenteel anders

Gevraagd of hij verwacht dat de twee Mercedes-coureurs elkaar in de problemen gaan rijden was hij uitgesproken.

“Ik ben er honderd procent zeker van. De inzet is te hoog en de coureurs presteren op vergelijkbaar niveau.”

“Toto Wolff kan dus niet ingrijpen met teamorders.”

“Hij heeft al zeer gespannen situaties meegemaakt toen Lewis Hamilton vocht met Nico Rosberg en daarna met Max Verstappen.”

“Bij die laatste was er een lelijk ongeluk op Silverstone,” aldus Irvine.

Wolff zelf heeft de vergelijking met de rivaliteit tussen Hamilton en Rosberg al van de hand gewezen. De Oostenrijkse teambaas benadrukt dat de verhouding tussen Russell en Antonelli fundamenteel anders is.

“Nico en Lewis kenden elkaar al uit de karttijd en hadden altijd die sociale strijd in zich.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Wat een vriendschap was, is uitgegroeid tot een bittere rivaliteit met nog steeds vijandigheid. Het waren twee heel verschillende karakters,” aldus Wolff.

Voor nu laat Wolff zowel Antonelli als Russell vooralsnog volledig vrij. Daarin vindt de Oostenrijkse teambaas het belangrijk dat er een marge tussen beide coureurs in zit.

“Op dit moment zijn beiden volledig van de lijn af. Zolang er altijd een marge is tussen de auto’s gaat het prima,” aldus de Mercedes-teambaas.

Wolff wilde teamorders later in het seizoen echter nog niet uitsluiten als de puntenstand in het wereldkampioenschap dat tegen die tijd vereist. Russell is dus gewaarschuwd. Hij moet Antonelli niet verder aan zelfvertrouwen te helpen en moet zelf ook weer races winnen naarmate het seizoen vordert.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Oud-coureur David Coulthard stelde al dat Russell moet stoppen met de aardige jongen te spelen en een agressievere mentaliteit moet aannemen als hij in de titelstrijd wil blijven. Antonelli zelf blijft vooralsnog nuchter over de positie waarin hij zich bevindt.

“Ik denk niet te veel aan het kampioenschap. Het zou natuurlijk geweldig zijn, maar er is nog een lange weg te gaan.”

“Ik moet de lat blijven verhogen, want George is heel snel en hij zal zeker terugkeren op zijn gebruikelijke niveau.”

“En ook de concurrenten zullen uiteindelijk dichterbij komen. We moeten ons hoofd naar beneden houden en blijven verbeteren,” aldus de jonge Italiaan.

Mercedes heeft tot dusver bij elke Grand Prix een een-tweetje gescoord op één uitzondering na waarbij Russell vierde werd in Japan. Het team leidt het constructeurskampioenschap met 45 punten voorsprong op Ferrari.

Die dominantie maakt de interne strijd des te prikkelender want de enige echte bedreiging voor de wereldtitel lijkt voorlopig van binnen de eigen garage te komen.

Of de verstandhouding tussen de twee coureurs bestand is tegen de druk van een volledig seizoen titelstrijd zal de komende maanden moeten blijken. De geschiedenis van Mercedes leert dat zulke situaties zelden zonder kleerscheuren verlopen.