Toto Wolff heeft nu een groot probleem bij Mercedes

Toto Wolff hield zich tot nog toe erg luchtig en sprak van een luxeprobleem, maar in Canada zat hij meerdere keren dicht bij een ingreep via de boordradio.

De Mercedes-teambaas zag hoe George Russell en Kimi Antonelli elkaar tijdens de Grand Prix van Canada ruim dertig ronden lang tot het uiterste dreven in een intens duel om de leiding. Pas toen Russells Mercedes uitviel door een technisch defect kwam er een einde aan de interne strijd.

Voor Mercedes was het weekend tegelijk een hoogtepunt en een frustratie. Antonelli boekte zijn vierde overwinning op rij en verstevigde daarmee zijn leidende positie in het wereldkampioenschap.

Russell daarentegen zag een potentiële overwinning verdwijnen door een defect aan zijn W17. Wolff sprak daarom van een bitterzoete middag voor het team.

“Je bent heel blij voor de ene coureur en terecht en dan voel je je ook rot voor de andere. Dat is moeilijk,” zei Wolff na afloop.

Russell en Antonelli reden lang wiel aan wiel

“Kimi heeft geweldig werk geleverd en de overwinning verdiend maar George jammer voor hem hij stond aan de leiding van de race.”

Het gevecht tussen beide Mercedes-coureurs vormde het centrale verhaal van de eerste helft van de race.

Russell en Antonelli reden meerdere keren wiel aan wiel door de snelle secties van het Circuit Gilles Villeneuve, terwijl Max Verstappen op korte afstand volgde en profiteerde van elk moment waarop de Mercedes-coureurs elkaar ophielden.

Volgens Wolff balanceerde het team voortdurend tussen vrijheid geven en ingrijpen.

“Elke keer dat ik bijna de radio wilde pakken omdat ze tijd verloren op Verstappen waren ze twee ronden later ineens weer sneller,” vertelde hij.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Zolang we die voorsprong handhaafden was het acceptabel om ernaar te kijken maar het kan uiteraard misgaan.”

De Oostenrijker verwees daarbij impliciet naar de gespannen Mercedes-duels uit het verleden tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Wolff maakte duidelijk dat hij geen herhaling wil van een situatie waarin beide auto’s elkaar uitschakelen in een titelstrijd.

“Niet omdat de een de ander wil raken maar simpelweg kun je zo twee auto’s uitschakelen,” zei hij.

Toch hield Mercedes bewust vast aan volledige gelijkheid tussen de twee coureurs. Er werd geen teamorder uitgevaardigd en ook strategisch kregen Russell en Antonelli exact dezelfde middelen.

“We hebben de motorstrategie nooit gewijzigd. De verdediger had wat hij nodig had de aanvaller had wat hij nodig had. Er was geen verschil tussen de twee.”

Dat vertrouwen betaalde zich uiteindelijk uit voor Antonelli. De jonge Italiaan profiteerde van Russells uitvalbeurt en pakte opnieuw de maximale score.

Het seizoen is nog heel lang

Zijn voorsprong in het kampioenschap bedraagt nu 43 punten. Daarmee groeit de druk op Russell die juist dit seizoen als favoriet voor de titel werd gezien na zijn overwinning in Australië.

Ondanks die groeiende kloof blijft Wolff voorzichtig met conclusies. Volgens hem is het seizoen nog lang en kunnen concurrenten als Red Bull en McLaren later in het jaar nog nadrukkelijk terugkomen.

“Dit is een luxeprobleem,” zei hij.

“Ik hoop dat we dit nog veel langer vol kunnen houden maar je kunt de anderen niet onderschatten.”

Voorlopig geniet Mercedes van een situatie waar veel teams alleen maar van kunnen dromen. Twee coureurs die races winnen en vechten voor de wereldtitel. Maar Wolff weet ook hoe snel zo’n intern duel kan omslaan zodra de marges kleiner worden en de spanning verder oploopt.