Toto Wolff crasht op de Nürburgring: levensveranderende gebeurtenis voor Mercedes-baas

Het leven van Toto Wolff nam een drastische wending op een noodlottige dag in 2009 op de Nürburgring Nordschleife, toen een band op zijn Porsche 911 RSR het begaf.

Wolff was vastbesloten om het GT-ronderecord te breken op het legendarische circuit, maar een zwaar ongeval veranderde alles, zowel zijn carrière als zijn privéleven.Voordat hij teamchef en CEO van Mercedes-AMG Petronas F1 werd, was Wolff zelf actief als coureur.

Hij begon met racen als tiener na een opleiding aan de Walter Lechner Racing School op de Österreichring. In de jaren ‘90 reed hij onder meer in Formula Ford, maar door het afhaken van sponsors na de tragische dood van Ayrton Senna en Roland Ratzenberger moest de Oostenrijker zijn ambities opzijzetten.

Wolff richtte zich daarna op de zakenwereld, waar hij met zijn investeringsbedrijf Marchfifteen miljoenen verdiende. Daardoor kon hij begin jaren 2000 terugkeren in de amateurautosport.

Zijn fascinatie voor de gevaarlijke Nordschleife, ook wel “The Green Hell” genoemd, bracht hem op het idee om in 2009 het GT-ronderecord te verbreken.

“Ik dacht: leuk, ik hou van een uitdaging”

Het bestaande record stond op naam van Sabine Schmitz, met een tijd van 7:07 minuten. Wolff wilde onder de zeven minuten duiken. In een interview met ESPN en tijdens een aflevering van The Armchair Expert met Dax Shepard vertelde hij:

“Iemand kwam met het idee om het GT-record te verbreken. Ik dacht: leuk, ik hou van een uitdaging.”

Ondanks waarschuwingen van zijn goede vriend Niki Lauda, die in 1976 zelf zwaar crashte op de Nordschleife, ging Wolff toch door.

“Niki zei: ‘Waarom zou je dat doen? Niemand interesseert het Nordschleife-record. Het is idioot.’”

Wolff negeerde het advies en ging vol voor zijn poging. Zijn auto voelde instabiel, maar hij gaf nog één keer alles. Halverwege de ronde, in het snelle en risicovolle stuk bij Fuchsröhre, klapte zijn rechterachterband.

De Porsche crashte met een snelheid van 304 km/u, raakte de vangrail en sloeg over de kop. De impact werd gemeten op 27G. Ondanks het geweld van de crash kroop Wolff uit de auto en strompelde hij naar de vangrail, waar hij buiten bewustzijn raakte.

Hij werd naar het ziekenhuis gebracht met een zware hersenschudding, schade aan zijn reukzenuwen waardoor hij zes maanden lang niet kon ruiken of proeven en klachten aan zijn rug.

Uit voorzorg werd hij in een privéjet naar een kliniek in Wenen gevlogen, op lage hoogte om de druk op zijn hersenen te beperken.

“Ik dacht: ‘Niki had gelijk.’ Ik verloor mijn smaak, mijn geur, het voelde alsof ik dronken was. Alles draaide. Toen realiseerde ik me: ik moet hiermee stoppen.”

Tijdens zijn herstel kreeg hij een telefoontje van DTM-coureur Susie Stoddart. Ze kende hem nog niet persoonlijk, maar haar collega’s bij HWA waar Wolff mede-eigenaar van was, hadden haar gevraagd hun zieke baas beterschap te wensen.

“Dat telefoontje van Susie… dat was het begin van onze romance,” vertelde Wolff.

Twee jaar later trouwden ze. Inmiddels zijn Toto en Susie Wolff een van de bekendste powerkoppels in de Formule 1-wereld.

Na zijn crash verloor Wolff de drang om zelf te racen. In plaats daarvan investeerde hij in de Formule 1, eerst bij Williams en later bij Mercedes, waar hij nu voor een derde mede-eigenaar van is, naast Mercedes en Sir Jim Ratcliffe van INEOS.

Hoewel hij tegenwoordig een van de machtigste figuren in de sport is, blijft de Nürburgring een speciaal plekje in zijn hart houden:

“Ik heb vrede gesloten met de Nordschleife. Maar als ik zeg dat ik er nog van hou, zegt Susie: ‘Nee, je houdt van mij en je vindt de Nordschleife leuk.’”

“Maar eerlijk? Ik hou nog steeds van de Nordschleife.”