Montoya weet het zeker: ‘Deze coureur wordt in de toekomst minstens zo goed als Verstappen’

Max Verstappen wordt nog altijd gezien als de sterkste coureur op de Formule 1-grid, maar volgens oud-coureur Juan Pablo Montoya staat er momenteel iemand op die zijn niveau kan benaderen: George Russell.

De Brit beleeft een uitstekend seizoen bij Mercedes en laat volgens meerdere kenners prestaties zien die vergelijkbaar zijn met die van de viervoudig wereldkampioen.

Verstappen zelf staat momenteel 63 punten achter op WK-leider Oscar Piastri, met nog zes Grands Prix en drie sprintraces te gaan. Zijn kansen op een vijfde opeenvolgende titel lijken klein, maar zijn individuele prestaties blijven indrukwekkend.

Zo pakte hij zes polepositions, meer dan wie dan ook. Bovendien won de Nederlander dit jaar al vier races, slechts één minder dan Lando Norris in een oppermachtige McLaren.

Toch is het Russell die de aandacht trekt. De Mercedes-coureur won zijn tweede race van het jaar in Singapore en is in bloedvorm. Hij scoorde tot nu toe 237 punten tegenover 88 van teamgenoot Andrea Kimi Antonelli, een veelbelovende maar onervaren rookie.

“Hij wint races met een auto die helemaal niet kan winnen”

Van de 37 sessies waarin beide Mercedes-coureurs geklasseerd werden, eindigde Russell er 34 als snelste van het duo.

“Ik weet niet wat Wolff denkt,” zei Montoya in gesprek met AS Colombia.

“George laat zien dat ze Max niet nodig hebben, want ze hebben Russell al en hij kan net zo goed worden als Max in de toekomst.”

“Hij dwingt Mercedes om hem te geven wat hij wil. Hij wint twee races met een auto die op papier eigenlijk niet kan winnen.”

Montoya roept het team op om Russell koste wat kost te behouden. De contractonderhandelingen lopen nog en volgens hem heeft de Brit zich inmiddels onmisbaar gemaakt.

Zijn constante vorm met 15 top-vijf-finishes uit 18 races, doet denken aan de systematische dominantie van Verstappen in eerdere jaren.

Ook Jenson Button heeft grote bewondering voor Russell. Volgens de wereldkampioen van 2009 presteert Russell dit seizoen op hetzelfde niveau als Verstappen.

Mercedes-teambaas Toto Wolff noemde hem onlangs al de natuurlijke leider van het team, nu Hamilton is vertrokken en Antonelli nog ervaring moet opdoen.

Toch is er achter de schermen onrust. Mercedes probeerde de afgelopen maanden Verstappen binnen te halen. Volgens Ralf Schumacher heeft dat geleid tot spanningen tussen Russell en Wolff.

De pogingen om Verstappen weg te lokken bij Red Bull zouden bij Russell verkeerd zijn gevallen, al lijkt inmiddels duidelijk dat hij een nieuw contract gaat tekenen.

Opvallend is dat Russell maar vijf maanden jonger is dan Verstappen. Toch begon hij veel later in een competitieve auto. Waar Verstappen in 2021 al wereldkampioen werd, kreeg Russell pas in 2022 de kans om zich bij Mercedes te bewijzen. Sindsdien laat hij een gestage groei zien, en het lijkt erop dat hij nu echt op gelijke hoogte komt met de top van de sport.

De komende maanden worden cruciaal voor Mercedes. Verstappen blijft de referentie, maar Russell laat zien dat hij die standaard steeds dichter benadert. De boodschap van Montoya is duidelijk: bouw rond Russell, en geef hem wat hij nodig heeft om te winnen.