Montoya haalt uit: ‘Ik denk niet dat hij kampioen wordt’

Kimi Antonelli gaat met negen punten voorsprong op teamgenoot George Russell aan de leiding en is daarmee meteen de jongste coureur ooit die aan kop staat in de WK-stand.

Toch denkt niet iedereen in het F1-wereldje dat dit van lange duur zal zijn. Oud-coureur Juan Pablo Montoya heeft zo zijn twijfels en stelt dat de jonge Italiaan mentaal nog niet klaar is voor wat er komen gaat.

“Ik geloof niet dat Antonelli wereldkampioen wordt. Op het moment dat hij beseft dat hij aan kop staat, kan de druk te groot worden. Hij is heel jong en heeft dit nog nooit eerder meegemaakt,” aldus Montoya tegen Casinostugan.

“Het is makkelijker om de jager te zijn dan de prooi. Als je de prooi bent en je begint te verliezen, kan je in paniek raken en fouten maken.”

Lees ook: Dus toch: ‘Max Verstappen stopt met Formule 1’

Gat dichten

Wie leidt, wordt het doelwit, zo stel hij. George Russell zal de komende maanden alles op alles zetten om het gat te dichten. Russell wordt door bookmakers nog altijd als favoriet gezien en heeft na de sterke wintertests van Mercedes duidelijk gemaakt dat hij vastbesloten is om dit seizoen voor de titel te gaan.

Deze battle doet meteen denken aan Lewis Hamilton en Nico Rosberg tussen 2014 en 2016. Voor het eerst sinds die periode heeft het team twee coureurs die serieus meedoen voor de wereldtitel. Dat maakt de situatie voor de jonge Italiaan extra ingewikkeld. Niet alleen moet hij de buitenwereld het hoofd bieden, hij deelt ook een garage met een coureur die vijf jaar op precies deze kans heeft gewacht.

Antonelli zelf erkent dat Russell in de kwalificatie nog een voordeel heeft. “Hij weet altijd net dat beetje extra te vinden dat ik nog mis, maar daar werk ik aan,” aldus de Bolognees. “Aan de andere kant denk ik dat we qua racesnelheid een zeer goede basis hebben.”

Na zijn overwinning in Japan gaf hij ook aan dat zijn ervaringen uit 2025 hem veel meer hebben geleerd dan hij had verwacht en dat hij de situaties op de baan nu veel beter onder controle heeft. Woorden die haaks staan op de somberheid van Montoya.

Antonelli maakt zich geen zorgen om het interne gevecht met Russell en houdt zich uitsluitend bezig met zijn eigen prestaties. Door te focussen op starts, procedures en zijn rijstijl probeert hij zichzelf te blijven verbeteren.

De concurrenten komen dichterbij

Mercedes heeft alle drie de Grands Prix dit seizoen gewonnen vanuit pole-position en de W17 lijkt een klasse apart. Maar dat vormt ook een risico. Naarmate het seizoen vordert en Ferrari en McLaren dichter komen, neemt de marge af.

De echte test volgt tijdens het Europese seizoen. Russell heeft daar veel meer ervaring en Antonelli had er vorig jaar moeite na een wijziging in de ophanging van de Mercedes. Precies dat deel van het jaar zal uitwijzen of Montoya’s scepsis terecht is.

Lees ook: FIA voegt 2 nieuwe races aan de kalender toe

Lees ook: Lewis Hamilton op staande voet ontslagen: ‘Wie denk je dat je bent?’