Mercedes werkt aan nieuwe constructie om Max Verstappen binnen te hengelen

Ondanks dat George Russell nog wel een tweede plaats wist te pakken in de sprintrace, kon Mercedes in de Grand Prix geen vuist maken. Russell finishte als zesde, terwijl Andrea Kimi Antonelli na een sterke start tot een figurantenrol was veroordeeld in de race nadat hij werd aangereden door Carlos Sainz.

Het contrast met Red Bull was pijnlijk duidelijk. Verstappen domineerde het weekend van begin tot eind, met poleposition in beide kwalificaties én winst in zowel de sprint als de race.

Zijn achterstand op Oscar Piastri in het WK is geslonken tot veertig punten, en de Nederlander lijkt opnieuw op weg naar een vijfde titel.

Volgens de Britse journaliste Rebecca Clancy van de Inside the Piranha Club Podcast, zou Wolff zich weleens kunnen afvragen of hij de verkeerde keuze maakte door niet alles op alles te zetten om Verstappen binnen te halen.

Mercedes probeerde eerder dit jaar de Nederlander te verleiden tot een overstap, maar zonder succes.

Toto is aan het veranderen

“Het lijkt erop dat Toto’s houding aan het veranderen is,” zei Clancy.

“Hij wil Max al sinds vóór diens F1-debuut. Hij verloor hem destijds aan Red Bull omdat zij een stoeltje konden aanbieden bij Toro Rosso. Als hij nu nog een kans krijgt, denk ik dat hij alles op alles zet.”

“Verstappen en Russell mogen elkaar niet”

Clancy stelde dat Antonelli in dat scenario de dupe zou zijn, ondanks zijn nieuwe contract.

“Ik denk dat Toto Kimi zou laten gaan als hij Verstappen kan krijgen. Hij wil niet opnieuw de chaos van 2016 tussen Rosberg en Hamilton, en eerlijk is eerlijk: Russell en Verstappen mogen elkaar niet echt.”

De relatie tussen beide coureurs is dit seizoen merkbaar koel.

“Ze zijn beleefd, maar geen vrienden. Ze zouden professioneel met elkaar omgaan, maar er is geen warmte,” aldus Clancy.

“Toch lijkt het erop dat een Russell-Verstappen-combinatie de richting is waar Wolff over nadenkt.”

Voor Antonelli verliep de Grand Prix van de Verenigde Staten teleurstellend. De 19-jarige Italiaan reed in de punten totdat Sainz hem bij bocht 16 aantikte, waardoor hij spinde en uit de top tien verdween. Sainz kreeg na afloop een gridstraf voor de race in Mexico, maar Antonelli bleef met lege handen achter.

“Ik denk niet dat hij de bocht had gehaald,” zei Antonelli.

“Ik liet al extra ruimte, maar werd alsnog geraakt. Jammer, maar we moeten vooruitkijken.”

De jonge Mercedes-coureur weet dat hij nu elke kans moet grijpen. Zijn vorm in het Europese deel van het seizoen, waar hij slechts drie punten verdiende, heeft hem kwetsbaar gemaakt. Zeker als de naam van Verstappen weer op Wolffs lijstje verschijnt.

Met nog vijf races te gaan probeert Mercedes zich te herpakken in de strijd om het constructeurskampioenschap, maar achter de schermen draait alles om de lange termijn.

Verstappen’s dominante vorm in Austin heeft de verleiding vergroot, en volgens insiders zou Wolff niet aarzelen om zijn line-up te herschikken als de Nederlander beschikbaar komt.