Mercedes-managers zijn ‘privé’ terughoudend om aardige dingen over George Russell te zeggen

Russell staat slechts negen punten achter op leider Lando Norris en één punt achter de winnaar van de Chinese GP, Oscar Piastri. Tijdens FP1 in Suzuka verklaarde Sky Sports-expert Anthony Davidson dat Russell tot nu toe de beste coureur is geweest.

Het grote verhaal van de winter was niets minder dan een machtsverschuiving bij Mercedes. George Russell zou uit de schaduw van Lewis Hamilton treden en eindelijk zijn rechtmatige plaats in de leidersstoel innemen.

Maar het lot besloot anders, en hoewel de jonge Kimi Antonelli solide prestaties heeft geleverd, heeft Russell met een bijna meedogenloze wil die rol echt naar zich toe getrokken. Toch hangt er een dreigende schaduw boven hem, aangezien zijn contract aan het einde van het seizoen afloopt en een andere coureur op de loer ligt.

Te midden van de aanhoudende interesse van Mercedes in Max Verstappen rust er een zware last op de schouders van Russell. Als hij niet op absoluut topniveau presteert, riskeert hij zijn plaats te verliezen.

Privé

Ondanks de indrukwekkende vorm van Russell meldt Jonathan McEvoy van The Mail dat Mercedes zowel privé als openbaar aarzelend is om hem te prijzen. Dat werpt natuurlijk twijfels op over zijn toekomst.

In feite spreekt ‘niemand’ in de paddock over het contract van Russell, omdat alle aandacht gericht is op Red Bull. Bovendien heeft McEvoy ‘ontdekt’ dat Toto Wolff langdurige ‘twijfels’ heeft.

Wolff wil een ‘opvolger’ voor Hamilton en is misschien van mening dat de voormalige Williams-coureur niet de juiste persoon is. McEvoy vermoedt dat deze ‘bedenkingen’ zich binnen het team hebben verspreid.

De teambaas noemde Russell een van de drie beste coureurs op de grid na de Chinese GP, maar dat werd omschreven als ‘zwakke lof’.

Red Bull heeft publiekelijk interesse getoond in Russell, mocht hij beschikbaar komen voor 2026. Ze kunnen een van de weinige teams zijn met een beschikbare plek na de herschikking van vorig jaar.

Ted Kravitz denkt dat Russell dit jaar een titelkandidaat kan zijn, maar dat hangt af van of Mercedes het gat naar McLaren kan dichten. Hij is al de ‘beste van de rest’ geweest.

Toch verwacht Wolff een telefoontje van het Verstappen-team na de moeilijke start van Red Bull. Dat zou hem voor een enorm dilemma plaatsen: ofwel Russell ontslaan of de pas aangetrokken tiener Antonelli laten gaan om zijn droomcoureur te contracteren.

Mercedes heeft laatstgenoemde al lange tijd geprezen als een potentiële wereldkampioen, hoewel de focus dit seizoen ligt op leren. Antonelli was ‘erg verrast’ door Russell tijdens trainingssessies, waarin hij bijna voluit gaat.

De 18-jarige had verwacht langzaam op te bouwen naar het weekend, maar de agressievere aanpak van Russell blijkt duidelijk effectief te zijn.