Mercedes-legende bevestigt vertrek na aanvaarding van aanbod rivaliserend F1-team

Na meer dan een decennium bij Mercedes komt er een einde aan een lange en succesvolle samenwerking. Een van de sleutelfiguren die door de jaren heen een belangrijke rol heeft gespeeld in de zoektocht naar de toekomstige sterren van de Formule 1, heeft besloten het team te verlaten voor een rivaliserende renstal.

Zijn vertrek betekent het einde van een lang hoofdstuk bij Mercedes. De beslissing ging bovendien gepaard met een emotionele afscheidsboodschap aan het team waar hij meer dan tien jaar deel van uitmaakte.

Het gaat om de Fransman Gwen Lagrue, die tijdens zijn periode bij Mercedes een centrale rol speelde bij het opsporen, aantrekken en ontwikkelen van enkele van de grootste jonge talenten in de autosport.

Zijn stempel op het huidige Formule 1-team van Mercedes is dan ook moeilijk te missen. Zowel George Russell als Kimi Antonelli behoren tot de coureurs die Lagrue door de juniorrangen heeft begeleid en uiteindelijk naar het hoogste podium van de autosport heeft geholpen. Vandaag de dag vormen zij samen het vaste rijdersduo van Mercedes.

Maar de lijst met coureurs die Lagrue op weg naar de top heeft geholpen, is een stuk langer. Esteban Ocon, die tegenwoordig voor Haas rijdt, behoort eveneens tot de talenten die hij richting de Formule 1 heeft begeleid. Hetzelfde geldt voor voormalig AlphaTauri-coureur Nyck de Vries.

Mercedes neemt daarmee niet alleen afscheid van een medewerker die jarenlang aan het team verbonden was, maar ook van een man die een belangrijke rol heeft gespeeld bij het opbouwen van de talentenpool waar de renstal door de jaren heen uit heeft kunnen putten.

Lagrue zet zijn carrière nu echter voort aan de andere kant van het Formule 1-strijdtoneel, nadat hij een aanbod van Red Bull heeft geaccepteerd.

Lagrue begeleidde Russell, Antonelli en Nyck de Vries

Maar aan die begeleiding is nu een einde gekomen, aangezien Lagrue is gestopt bij Mercedes. Hij gaat nu eerst een periode van tuinverlof in, voordat hij volgend jaar begint als de nieuwe leider van het juniorenprogramma van Red Bull.

Daarmee vult hij de schoenen van de jarenlange veteraan Helmut Marko, die na twintig jaar als adviseur van het team vertrok. Lagrue bevestigde zijn vertrek bij Mercedes met een lange en ontroerende boodschap aan zijn voormalige werkgever en collega’s op het zakelijke sociale netwerk LinkedIn.

“Elke droom heeft een team nodig. Een paar jaar geleden werden die woorden onderdeel van het Mercedes-verhaal.”

“Vandaag betekenen ze iets nog persoonlijkers.” schreef hij.

“Boedapest was mijn laatste Grand Prix met het Mercedes-AMG Petronas Formule 1-team, waarmee een ongelooflijk hoofdstuk na elf onvergetelijke seizoenen wordt afgesloten.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Toen Toto Wolff mij de kans gaf om bij het team te komen, had ik me de reis die voor me lag niet kunnen voorstellen.”

“Samen hebben we gebouwd, ons ontwikkeld en onszelf elke dag uitgedaagd, altijd gedreven door dezelfde ambitie om getalenteerde jonge coureurs te helpen hun volledige potentieel te bereiken.”

Lagrue benadrukte dat vooral de coureurs hem met trots vervullen.

“Terugkijkend is wat me met de grootste trots vervult niet alleen wat we hebben bereikt, maar zijn het alle coureurs met wie ik het voorrecht had te werken.”

“Van Esteban Ocon en Nyck de Vries tot George Russell en Kimi Antonelli.”

“Van Fred Vesti en Doriane Pin tot elke juniorcoureur die deel uitmaakt, of heeft uitgemaakt, van het Mercedes-AMG Formule 1-juniorenprogramma door de jaren heen.”

Hij besloot met een woord van dank.

“Jong talent zien uitgroeien tot professionals van wereldklasse is een van de grootste voorrechten van mijn carrière geweest.”

“Aan Toto: dank voor je vertrouwen en vriendschap.”

“Aan iedereen bij Mercedes: dank voor jullie passie, toewijding en meedogenloze streven naar uitmuntendheid.”

Ook achter de schermen volop strijd

“Mensen herinneren zich vaak de kampioenschappen, de overwinningen en de records. Ik zal me persoonlijk de mensen herinneren.”

De overstap van Lagrue is een opvallende zet in de voortdurende strijd tussen de topteams, die zich niet beperkt tot de baan. Waar Red Bull en Mercedes elkaar sportief bestrijden, woedt achter de schermen een minstens zo belangrijke competitie om het beste talent en de scherpste specialisten.

Voor Red Bull is de komst van Lagrue van bijzondere betekenis, nu het team na het vertrek van Marko een nieuwe koers vaart in zijn juniorenprogramma.

Dat programma bracht in het verleden coureurs als Max Verstappen voort en geldt als een van de succesvolste talentenfabrieken in de Formule 1. Met Lagrue haalt Red Bull een man in huis die zijn waarde bij de directe concurrent ruimschoots heeft bewezen.