McLaren-coureur in rechtszaak: ‘Zak Brown zit vol met leugens’

IndyCar-kampioen Alex Palou heeft tijdens een getuigenis in het Hooggerechtshof van Londen krachtig ontkend dat hij McLaren ooit bewust aan het lijntje heeft gehouden.

De Spaanse coureur is momenteel viervoudig kampioen in de Amerikaanse raceklasse en winnaar van de Indy 500. Hij wordt door McLaren Indy LLC aangeklaagd voor contractbreuk. Het team eist omgerekend zo’n 18,7 miljoen euro schadevergoeding.

De zaak draait om een contract dat Palou op 4 maart 2022 tekende bij McLaren. Het betrof een overeenkomst voor 2023 tot en met 2025, met een mogelijke, overstap naar de Formule 1 in 2024.

Die promotie zou volgen op een jaar als reserverijder, bedoeld om hem voor te bereiden op een mogelijke F1-debuut. Maar al in augustus 2022 maakte McLaren publiekelijk bekend dat Oscar Piastri het stoeltje naast Lando Norris zou overnemen van Daniel Ricciardo.

Palou verklaarde voor de rechter dat hij later van CEO Zak Brown hoorde dat deze keuze niet zijn beslissing was, maar die van toenmalig teambaas Andreas Seidl.

“McLaren verdraait het verhaal”

Volgens Palou zei Brown zelfs dat Piastri’s prestaties vergeleken zouden worden met de zijne en dat zijn eigen kansen op het F1-zitje in 2024 niet waren geschaad door Piastri. 

“Vanaf dat moment wist ik dat alles was veranderd. Vanaf dat moment begon ik meer open te staan om bij Chip Ganassi Racing te blijven,” aldus Palou.

Advocaat Paul Goulding KC, beschuldigde Palou er namens McLaren van het team te hebben gebruikt om in de Formule 1 te komen, zonder echte intentie om voor hun IndyCar-team te rijden wat door Palou fel wordt ontkent. 

“Ik had er totaal geen probleem mee om IndyCar voor McLaren te rijden,” zei hij.

Toen hem werd voorgehouden dat hij McLaren slechts had meegelokt met beloftes die hij niet wilde waarmaken, reageerde hij fel. 

“U verdraait het verhaal.”

Uit zijn getuigenverklaring blijkt dat Palou in mei 2023 opnieuw in gesprek ging met topmensen van Chip Ganassi Racing. Zij zouden geen bezwaar maken tegen F1-tests, mochten die zich voordoen.

Tegelijkertijd zou Brown hem hebben verzekerd dat hij een reële kans had op een F1-stoeltje in 2024, precies waar Palou op hoopte.

Opmerkelijk is dat Palou beweerde niet op de hoogte te zijn geweest van een clausule in zijn Ganassi-contract, die hem verbood om een nieuw contract met McLaren te tekenen per 1 oktober 2022. Zijn advocaten wisten hier wel van. Brown was destijds ook van die clausule op de hoogte.

Uiteindelijk verklaarde Palou dat hij voor een moeilijke keuze stond. 

“Ik moest kiezen tussen een contract met Ganassi, waar ik nooit ben voorgelogen, of McLaren waar ik continu ben voorgelogen.” 

Zijn gevoel zei dat hem een F1-zitje beloofd was en dat speelde een centrale rol in zijn uiteindelijke beslissing.

De zaak is daarmee nog niet ten einde. De komende dagen zal het proces doorgaan en mogelijk meer licht werpen op de interne communicatie tussen McLaren, Palou en zijn management.