Max Verstappen vervangen door Yuki Tsunoda na teleurstellende GP van Japan

Terwijl de viervoudig wereldkampioen zijn frustraties thuis probeert te verwerken wordt het het circuit van Suzuka vandaag en morgen opnieuw gebruikt.

Red Bull en juniorteam Racing Bulls nemen dinsdag en woensdag deel aan een tweedaagse Pirelli-bandentest op hetzelfde asfalt waar Verstappen zondag pas als achtste over de streep kwam.

Yuki Tsunoda neemt tijdens de test het stuur over bij Red Bull. Voor de Japanner is het de eerste keer dat hij een Red Bull op een circuit bestuurt sinds hij na de Grand Prix van Abu Dhabi 2025 zijn stoeltje verloor aan Isack Hadjar.

Na vijf seizoenen in de Formule 1 is Tsunoda teruggevallen naar de rol van test- en reservecoureur voor zowel Red Bull als Racing Bulls. Dat hij uitgerekend op Suzuka aan de kant staat is extra wrang. Het was namelijk in Japan dat hij vorig jaar zijn emotionele debuut maakte bij Red Bull zelf, na de controversiële wissel waarbij Liam Lawson al na twee races werd teruggezet.

Zware periode

Dat debuut gaf hem een korte opleving, maar kon zijn positie bij het team niet redden. Na Japan 2025 volgde volgens Tsunoda zelf de zwaarste periode uit zijn carrière en zijn leven. Een reeks van zeven races buiten de punten en een te groot gat met Verstappen bezegelden zijn lot.

Dat Verstappen niet aan de Pirelli-test deelneemt past in een patroon. De Limburger slaat vaker dit soort testdagen vaker over en koos er ditmaal bewust voor om zo snel mogelijk naar huis te gaan.

Verstappen kwalificeerde zich als elfde en finishte als achtste. Tijdens de race werd de frustratie zichtbaar toen hij werd ingehaald door Pierre Gasly. “Opeens ga ik hier vijftig kilometer per uur langzamer. Ik was de ronden aan het aftellen. Vijftien te gaan, tien te gaan, nog vijf, kom op. Ja, dat was het,” aldus Verstappen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Het is de derde race op rij zonder puntenfinish in de top vijf. De laatste keer dat Verstappen drie races achter elkaar buiten de top vijf eindigde was negen jaar geleden.

Wat hem het meest dwars zit is het karakter van de nieuwe reglementen zelf. “Ik kan makkelijk accepteren om P7 of P8 te rijden. Ik weet dat je niet altijd kunt domineren. Maar wanneer je P7 of P8 rijdt en je geniet niet van de hele formule erachter, voelt het niet natuurlijk voor een coureur,” aldus Verstappen.

In een interview met de BBC legde hij zijn twijfels verder bloot. “Ik denk na over alles binnen deze paddock. Privé ben ik heel gelukkig. Maar je wacht ook op 24 races, dit keer 22. En dan vraag je je gewoon af: is het het waard? Of geniet ik er meer van om thuis te zijn met mijn familie, om mijn vrienden vaker te zien, wanneer je niet geniet van je sport?” aldus Max.

Pensioenplannen in de maak voor Verstappen?

Op de vraag of hij doelt op een pensioen na 2026 antwoordde hij bevestigend. Hij lijkt in elk geval dit seizoen af te maken. De uitkomst van de komende gesprekken tussen de FIA en de teams over mogelijke regelwijzigingen richting 2027 wordt voor hem bepalend. “Ze weten wat hen te doen staat,” liet hij teambaas Laurent Mekies weten.

Red Bull zelf probeert de gemoederen te bedaren. Mekies reageerde op de uitspraken met de nodige nuchterheid. “We richten ons nu op het competitieve aspect. We hebben het eigenlijk helemaal niet over andere dingen. We hebben nog veel werk te doen. Zodra we hem een auto geven waarmee hij kan pushen en het verschil kan maken, zal hij zeker ook een gelukkigere Max zijn,” aldus de Fransman.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Dat de auto beter moet is duidelijk. Red Bull weet zelf niet goed waar de problemen vandaan komen. Verstappen reed in Japan met flink wat nieuwe onderdelen op de RB22, maar de auto voelde naar eigen zeggen onvoorspelbaar en inconsistent aan. De komende break biedt het team de kans om grondig te analyseren maar garanties zijn er niet.

Intussen geldt voor Hadjar dat hij in de bandentest de kans krijgt om zich verder in te rijden in de RB22. De jonge Fransman is al het meest succesvolle Red Bull-coureur van dit seizoen en kwalificeerde zich voor de Japanse Grand Prix als achtste, vóór Verstappen.

De maand lange break die nu aanbreekt door het wegvallen van Bahrein en Saoedi-Arabië is voor Red Bull zowel een kans als een risico. Een kans om de auto te verbeteren en Verstappen weer iets meer motivatie te geven. Een risico omdat de stilte Verstappen ook de ruimte geeft om serieus na te denken over zijn toekomst. De Formule 1 wacht af.