F1-kampioen ontmaskert Mercedes: ‘Die auto kan gewoon niet vechten in verkeer’

Antonelli vertrok vanaf pole maar verloor bij de start meteen terrein. Wat er precies misging is nog niet volledig verklaard, maar het resultaat was duidelijk: de negentienjarige Mercedes-coureur zakte van eerste naar zesde in de eerste ronde, terwijl Oscar Piastri van het veld aan de leiding ging.

Dat Mercedes twee auto’s op de eerste startrij had staan bleek geen voordeel. Beide rijders verloren posities bij de start en moesten zich vervolgens door het verkeer heen werken.

Dat deed Antonelli met wisselend succes. Hij klom terug naar de vierde positie maar kon de voorste drie niet bereiken. Totdat het lot aan zijn kant stond: een zware crash van Oliver Bearman trok een safety car over het circuit, op een moment dat Antonelli als enige van de kopgroep nog niet gepitst had.

Hij kon goedkoop naar binnen en kwam als leider terug op de baan. Daarna reed hij soeverein naar de overwinning, met een eindmarge van veertien seconden op Piastri.

Een verprutste start

Villeneuve trok na de race zijn conclusies. “Hij had de snelste auto het hele weekend. Dat hij won was logisch. Maar hij verprutste zijn start volledig. Verdient hij dan echt de winst? Wie zal het zeggen,” aldus de wereldkampioen van 1997.

Villeneuve wees daarmee op iets dat in de euforie rond Antonelli’s tweede zege makkelijk over het hoofd wordt gezien: Mercedes heeft een structureel probleem met de start en met rijden in verkeer.

“Het leek alsof die auto in het verkeer niet kan meevechten zoals andere auto’s dat wel kunnen. De Mercedes heeft vrije lucht nodig. Dan, met een beetje hulp van de safety car, pakte hij dat voordeel optimaal. Dat deed hij goed. En als je een race wilt winnen, moet je situaties ook in je voordeel omzetten,” aldus Villeneuve.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

De Brit verloor eveneens posities bij de start en zat vervolgens de hele race te worstelen. Dat had meerdere oorzaken. Mercedes had vlak voor de kwalificatie een afstellingswijziging doorgevoerd die averechts uitpakte.

Russell merkte dat meteen. “Het was echt vreemd. We deden vlak voor de kwalificatie een wijziging aan de afstelling, en de auto voelde daarna gewoon niet meer hetzelfde als de rest van het weekend. Je zag mijn eerste rondes in Q1: ik stond rond P7 en P8. We moesten tijdens de kwalificatie een flinke aanpassing doen aan de voorvleugel om ons aan te passen,” aldus Russell na afloop.

Teambaas Toto Wolff erkende na afloop dat het team hierin tekortschoot. “Het weekend zat hem tegen, beginnend bij de kwalificatie met de afstelling. Daarna liep alles in de race ook mis. De start was niet goed, dat moeten we aanpakken. En daarna kregen we een onbedoelde energy clip bij het energieharvesten, die hem de positie op Leclerc kostte. Daardoor ging hij achteruit,” aldus Wolff.

Russell finishte als vierde. Hij haalde Leclerc op een gegeven moment nog wel in, maar kon dat niet vasthouden. Het was de eerste race dit seizoen waarbij Russell het podium miste, na twee derde plaatsen in Australië en China. Antonelli staat nu negen punten voor in het kampioenschap en is daarmee de jongste coureur ooit die de WK-stand aanvoert in de Formule 1.

Artikel gaat verder onder het X-bericht.

Russell takes the lead… but back comes Piastri! 😮‍💨⚔️#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/LAshKzLPS0

— Formula 1 (@F1) March 29, 2026

De start is namelijk een terugkerend probleem voor Mercedes. In Japan verloor Antonelli bij de start zes posities in één ronde, iets dat al in eerdere races zichtbaar was.

Het team erkent dit en Wolff gaf expliciet aan dat dit een aandachtspunt is voor de komende break. De vraag is hoe structureel het probleem is. Een slechte start bij een auto met de snelheid van de W16 is te compenseren wanneer er vrije lucht voorhanden is. Maar Villeneuve legt de vinger op een gevoeligere plek: wat als die vrije lucht er niet is?

In verkeer lijkt de Mercedes minder effectief dan rivalen als McLaren en Ferrari. Dat heeft te maken met hoe de hybride aandrijflijn van het nieuwe reglement zich gedraagt in de slipstream en op korte afstand van andere auto’s.

De energiehuishouding wordt complexer zodra een coureur zich in het kielzog van een ander bevindt, en dat lijkt de Mercedes meer te raken dan de concurrentie. Antonelli had in Japan simpelweg geen andere keuze dan wachten op een kans van buitenaf. Die kans kreeg hij via de safety car.

Antonelli doet wat Russell nooit eerder voor elkaar kreeg

Dat alles neemt niet weg dat Mercedes op dit moment veruit de sterkste formatie is. Drie races, drie overwinningen, alle zeges voor Antonelli. Twee van de drie overwinningen hadden een element van fortuinlijke timing of strategisch geluk. Dat zegt niets af van de kwaliteit, maar het nuanceert het beeld.

Japan was de eerste race waarbij Russell puur op snelheid achter zijn teamgenoot eindigde. Nu staat Antonelli bovenaan met twee opeenvolgende overwinningen, iets wat Russell in zijn hele loopbaan nog nooit lukte.

Analist Robert Doornbos trok bij Ziggo Sport een harde conclusie. “Dat magische wat Antonelli nu al laat zien in zijn tweede seizoen, dat heeft George niet,” aldus Doornbos.

Of Mercedes in de toekomst een keuze moet maken als Verstappen beschikbaar zou komen is al onderwerp van gesprek in de paddock, maar dat is vooralsnog toekomstmuziek.