Kimi Antonelli’s titelkansen: Mercedes neemt ondanks leiding in kampioenschap beslissing over teamorders

Kimi Antonelli staat op het punt om Formule 1 geschiedenis te schrijven. Pas in zijn tweede seizoen in de koningsklasse van de autosport heeft de 19 jarige Italiaan zich stevig in de strijd om de wereldtitel genesteld en gaat hij met een comfortabele voorsprong de zomerpauze in.

De Mercedes coureur maakt het hele seizoen indruk en heeft bovendien laten zien uitstekend met tegenslagen om te kunnen gaan. Een technisch probleem in Spanje en losgeraakte aerodynamische onderdelen op Silverstone kostten hem kostbare punten, maar desondanks heeft Antonelli een voorsprong van 50 punten op Lewis Hamilton en 59 punten op teamgenoot George Russell opgebouwd.

Nu de tweede seizoenshelft nadert, is alle aandacht gericht op Mercedes. Veel mensen vragen zich af of het team ervoor zal kiezen Antonelli voorrang te geven om de kans op de wereldtitel zo groot mogelijk te maken.

Aan die speculaties heeft Mercedes nu echter een einde gemaakt. Het team heeft duidelijk gemaakt dat er geen teamorders zullen worden ingezet om Antonelli te bevoordelen en dat zowel hij als George Russell de rest van het seizoen op gelijke voet mogen blijven strijden.

Mercedes was het grootste deel van het seizoen het team dat iedereen wilde verslaan, maar Ferrari en McLaren hebben bewezen dat ze kunnen terugslaan. Samen pakten de twee rivalen drie overwinningen en de verschillen tussen de topteams zijn gedurende het seizoen steeds kleiner geworden.

Dat betekent dat Antonelli nog altijd volop op koers ligt voor zijn eerste wereldtitel, maar ook dat ieder raceweekend van doorslaggevend belang kan zijn in een kampioenschapsstrijd die met de week spannender lijkt te worden.

Als Mercedes kan winnen, moet Mercedes winnen

De ooit oppermachtige Mercedes moet nu dieper graven om bovenaan te eindigen en de Grand Prix van Hongarije was het eerste raceweekend waarin het team nooit de snelheid leek te hebben om te winnen, terwijl McLaren de race controleerde.

Bij gebrek aan een duidelijk rivaliserend team is het een gemakkelijke beslissing om Antonelli en Russell om overwinningen te laten strijden. Maar nu Mercedes onder toenemende druk staat om te winnen, zou het team van Toto Wolff van koers kunnen veranderen en een titel voor Antonelli veiligstellen door Russell te instrueren zich te schikken?

Na de Grand Prix van België liet Wolff al weten dat het team de finishvolgorde van de twee auto’s niet zal beïnvloeden en in een tussentijdse evaluatie ging plaatsvervangend teambaas Bradley Lord daar dieper op in.

“Als een Mercedes de race kan winnen, dan moet een Mercedes de race winnen, dat komt op de eerste plaats.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Het team komt eerst, en het constructeurskampioenschap is de primaire focus en doelstelling van het team,” aldus Lord.

Russell begon het seizoen als titelfavoriet, maar de niet-aflatende vorm van Antonelli tekende dat beeld in diens voordeel over. Volgens Lord betekent het feit dat er nog een halve seizoen te gaan is dat het veel te vroeg is om aan stalorders te denken.

Oscar Piastri had vorig jaar met negen races te gaan een riante voorsprong van 34 punten op Lando Norris en 104 op Max Verstappen, om het uiteindelijk tegen beiden af te leggen.

“We hebben de strijd zien omslaan, tot het punt waarop werd geschreven dat er nog maar één mogelijke kampioen was,” zei Lord.

“Vervolgens hebben we het in drie races weer volledig de andere kant op zien slaan.”

“We zijn op de helft, en het is veel te vroeg om zo te denken. We zijn niet gefocust op het wat-als-scenario.”

“We willen absoluut beide kampioenschappen winnen,” verteld Lord.

Betrouwbaarheid waarborgen

“We geven onszelf de beste kans door zo vaak mogelijk twee auto’s op de hoogst mogelijke posities te finishen, iets wat we dit jaar bij elke race hebben nagelaten.”

Doordat beide auto’s in de eerste seizoenshelft te maken kregen met betrouwbaarheidsproblemen, is het belangrijkste doel volgens Lord nu simpelweg het waarborgen van gelijkmatige betrouwbaarheid.

“De auto’s betrouwbaar houden, de auto’s snel houden, en de coureurs vervolgens in staat stellen hun beste kans op de titel te behouden.”

“Maar ons kernprincipe blijft dat als een Mercedes kan winnen, een Mercedes moet winnen en dan maakt het ons niet uit welke van de twee auto’s dat is.”