Goed nieuws voor Verstappen voorafgaand aan de GP van China

Mercedes maakte namelijk direct indruk met sterke en zeer constante long runs op vrijdag. Veel teams waren verrast door het tempo van de Duitse renstal, al bleek na de race dat Max Verstappen uiteindelijk dichterbij zat dan aanvankelijk werd gedacht.

Tijdens de vrije trainingen op vrijdag lieten George Russell en rookie Kimi Antonelli al zien dat Mercedes over uitstekende racesnelheid beschikte. Vooral in de lange runs tijdens de tweede vrije training oogde het team bijzonder sterk.

Het blijft in dat soort sessies wel lastig om het exacte tempo te beoordelen omdat brandstofniveaus en motorstanden niet bekend zijn.Toch bleek op zondag in de race dat Mercedes inderdaad een voordeel had. 

Lees ook: ‘Max Verstappen denkt misschien wel na om ergens anders heen te gaan’

Vier a vijf tienden per ronde tekort

Voor een analyse van het racetempo werden de twee meest consistente stints van de coureurs van de vier topteams bekeken. In de eerste stint reed Verstappen gemiddeld een rondetijd van 1:23.527.

Antonelli zat duidelijk lager met een gemiddelde van 1:23.090 terwijl Russell een gemiddelde van 1:23.190 noteerde. Dat betekende dat de Nederlander in de openingsfase ongeveer vier tot vijf tienden per ronde tekortkwam.

Red Bull koos bovendien voor een andere strategie dan Mercedes. Verstappen reed namelijk een tweestopstrategie terwijl Russell en Antonelli met één pitstop reden. Daardoor veranderde het tempo richting het einde van de race.

In de tweede helft van de wedstrijd wist Verstappen het gat namelijk te verkleinen. Zijn gemiddelde rondetijd in een latere stint lag op 1:22.984. Russell noteerde in die fase een gemiddelde van 1:23.080 terwijl Antonelli 1:22.932 reed. Dat laat zien dat de verschillen tegen het einde van de race een stuk kleiner werden.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Het is daarbij belangrijk om te bedenken dat auto’s richting het einde van de race lichter worden door het lagere brandstofgewicht. Russell reed bovendien in relatief schone lucht omdat hij een comfortabele voorsprong had. Antonelli reed op zes tot zeven seconden achterstand.

Ook McLaren en Ferrari werden op dezelfde manier geanalyseerd. In de eerste stint verloor Lando Norris ongeveer acht tienden per ronde op Mercedes en ongeveer zeven tienden op Charles Leclerc. Het verschil met Lewis Hamilton was kleiner en lag rond een kwart seconde.

Later in de race wist Norris het tempo van Ferrari beter te evenaren. Leclerc verloor juist wat snelheid richting het einde van de wedstrijd terwijl Hamilton hem nog kon naderen. Een aanval kwam er echter niet omdat het verschil te groot bleef.

Ferrari bleek in de eerste twee stints ongeveer hetzelfde tempo te hebben als Mercedes. Daardoor kon Leclerc zelfs korte tijd de leiding pakken en vechten met Russell.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Voor McLaren en Red Bull was het vooral in de eerste helft van de race moeilijk om het tempo van Mercedes te volgen. Tegen het einde van de wedstrijd kwamen de prestaties echter dichter bij elkaar.

De grote vraag is hoe dat beeld eruit zal zien tijdens de volgende race in China. Het circuit van Shanghai heeft namelijk een lange rechte lijn en een totaal ander karakter dan Albert Park. Daardoor kan de krachtsverhouding tussen de teams opnieuw veranderen.

Voorlopig lijkt Mercedes het voordeel te hebben. Tegelijk liet de slotfase van de race zien dat Red Bull en McLaren mogelijk dichterbij kunnen komen als ze hun snelheid eerder in de race weten te vinden. Dat zou de strijd aan de top in de komende Grands Prix een stuk spannender kunnen maken.

Lees ook: ‘We wachten gewoon tot er iets vreselijks misgaat’

Lees ook: Ferrari kondigt een nieuwe coureur aan voor 2026